Bill Rasmussen était sans emploi et bloqué dans les embouteillages du Connecticut quand il a lâché l’idée qui allait bouleverser la façon dont le monde regarde le sport.
Cette conversation d’août 1978 sur l’Interstate 84 avec son fils Scott a donné naissance à une chaîne câblée de sport 24 heures sur 24, dans un paysage télévisuel qui n’en avait jamais connu. Treize mois plus tard, le 7 septembre 1979 à 19 heures (heure de l’Est), ESPN était lancée dans 1,4 million de foyers américains, financée en partie par une avance de 9 000 dollars sur carte de crédit.
Rasmussen est mort mardi à son domicile de Land O’ Lakes, en Floride, des suites de complications liées à la maladie de Parkinson. Il avait 93 ans. La maladie dégénérative lui avait été diagnostiquée en 2014, et il avait rendu son diagnostic public en 2019.
D’un licenciement chez les Whalers à un studio de Bristol
Rasmussen était directeur des relations publiques des New England Whalers, franchise de la World Hockey Association basée à Hartford, quand il a été remercié à l’été 1978. Plutôt que de chercher un autre poste dans la communication, Scott et lui se sont lancés à la recherche d’un transpondeur satellite et d’une idée de programmation à laquelle presque personne dans la télévision ne croyait.
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«Quand quelqu’un vous dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose, vous avez envie de lui prouver le contraire», a un jour déclaré Rasmussen à propos de ce projet.
Getty Oil a racheté une participation majoritaire et poussé les deux Rasmussen vers la sortie moins d’un an après le lancement. La chaîne qu’ils ont laissée derrière eux est devenue la marque la plus précieuse des médias sportifs, et Rasmussen a été intronisé au Sports Broadcasting Hall of Fame en 2025.
Les hommages de la chaîne qu’il a bâtie
Chris Berman, arrivé à ESPN trois semaines après le lancement et resté dans la maison depuis plus de quatre décennies, a filé la métaphore du père fondateur.
«Bill était notre George Washington et un ami fidèle. C’était un homme profondément reconnaissant, et tous les amateurs de sport peuvent lui être reconnaissants.»
Le président d’ESPN, Jimmy Pitaro, a déclaré dans un communiqué de la chaîne que Rasmussen était «un visionnaire et un innovateur qui a conçu l’idée d’une chaîne entièrement dédiée au sport», et a attribué la culture actuelle de l’entreprise à ce que Rasmussen avait bâti à la fin des années 1970.
Mike Soltys, ami de longue date, l’a décrit comme «un entrepreneur perspicace et curieux, doté d’un optimisme sans faille et d’un vif sens de l’humour».
L’hommage coupé en pleine phrase
Quelques heures après l’annonce du décès, l’hommage rendu par ESPN à l’antenne est devenu une histoire à part entière. Sur le plateau de First Take mardi, les chroniqueurs Evan Cohen, Jason McCourty et Chris Canty sont revenus sur l’héritage de Rasmussen avant que la présentatrice Courtney Cronin ne se lance dans ses mots de conclusion, sur fond d’un visuel du fondateur.
Elle avait à peine commencé que son micro s’est retrouvé couvert par le lancement en direct du Pat McAfee Show.
«Bonjour à tous, magnifiques, et bienvenue dans notre humble demeure, le DraftKings Thunderdome.»
First Take avait débordé sur le créneau suivant, et le basculement relevait d’une décision de la régie et non d’un choix de McAfee. Mais le moment est tombé si mal que le lauréat du prix Pulitzer Don Van Natta Jr. a résumé le sentiment général en quatre mots sur les réseaux sociaux: «Ça me rend juste triste.»
Rasmussen laisse derrière lui ses fils Scott et Glenn, sa fille Lynn, sept petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Son épouse Lois est morte en 2011, après 56 ans de mariage.
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