Al-Nassr lag am 26. August zur Halbzeit bei Al-Ettifaq mit 0:2 zurück, als Ange Postecoglou seine Entscheidung traf. Cristiano Ronaldo, der zum ersten Mal seit Portugals WM-Aus in einem Pflichtspiel von Beginn an auflief, warf die Hände in die Höhe, riss sich die Kapitänsbinde vom Arm und ging schnurstracks durch den Spielertunnel. Seine Mannschaftskollegen, nach dem Platzverweis gegen Torhüter Bento auf zehn Spieler reduziert, drehten die Partie ohne ihn und gewannen 3:2.

Ronaldo feierte nicht mit.

Drei Tage später, beim 2:1-Sieg von Al-Nassr nach Rückstand gegen Al-Taawoun, trug er sich wieder in die Torschützenliste ein: In der 50. Minute lenkte er aus sechs Metern den auf das Tor gerichteten Versuch von Mohammed Simakan am Torhüter vorbei ins Netz. Es war sein 978. Karrieretor und machte ihn mit 104 Treffern zum Rekordtorschützen von Al-Nassr in der Saudi Pro League, einen mehr als Mohammed Al-Sahlawi.

„Es ist eine großartige Leistung, aber es ist nicht nur Cristianos Leistung“, sagte er anschließend.

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Die Zahl, die für ihn tatsächlich zählt, ist jedoch 1.000. Ihm fehlen noch 22.

Die Mathematik des Countdowns

Bei Al-Nassr trifft er seit seinem Wechsel zum Klub aus Riad Anfang 2023 im Schnitt fast einmal pro Spiel, sodass 22 Tore in einer vollen Saison der Saudi Pro League gut zu schaffen sind, dazu kommen die Partien in der AFC Champions League Elite und für Portugal. Sein Vertrag läuft bis Juni 2027.

In einem am 16. August veröffentlichten Vogue-Interview machte Ronaldo aus diesem Vertrag eine öffentliche Frist.

„Das ist wahrscheinlich mein letztes Jahr im Fußball, und ich möchte ein spektakuläres Vermächtnis hinterlassen“, sagte er dem Magazin.

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Das Postecoglou-Problem

Der Abend bei Al-Ettifaq ist die offensichtliche Gefahr für den Countdown. Postecoglous eigene Erklärung war nüchtern: Er wollte frische Beine, und mehr als 45 Minuten wollte er von einem Kapitän nicht sehen, der seit über einem Monat kaum Pflichtspiele bestritten hatte.

„Als ich die Wechsel vornahm, einschließlich der Auswechslung von Ronaldo, war ich überzeugt, dass die eingewechselten Spieler einen Unterschied machen können“, sagte Postecoglou.

Ein Trainer, der bereit ist, seinen besten Torschützen im August beim Stand von 0:2 vom Platz zu nehmen, wird das auch im April tun. Jede Auswechslung zur Halbzeit oder um die Stundenmarke ist ein Tor, das dem Countdown fehlt.

Die Fitness ist der andere Faktor. Ronaldo wurde im Februar 41 Jahre alt und hatte zwischen Portugals Achtelfinal-Niederlage gegen Spanien bei der WM, in der er dreimal traf, und dem Comeback gegen Al-Ettifaq kaum einen Ball im Pflichtspiel getreten. Eine Muskelverletzung oder eine kurze Sperre schiebt den Meilenstein aus einem komfortablen Frühjahrsfenster in einen sehr engen Endspurt.

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Al-Nassrs nächstes Ligaspiel steigt am 7. September zu Hause gegen Al-Ittihad. Von dieser Partie an hat Ronaldo rund neun Monate seiner selbst ausgerufenen letzten Saison, um 22 Tore zu erzielen.

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