À environ six tours de l’arrivée à Zandvoort, dimanche 23 août, Russell s’est vu ordonner à la radio de laisser passer son coéquipier pour la deuxième place. Il l’a contesté, puis s’est exécuté.
Antonelli occupait la deuxième place derrière le futur vainqueur Lando Norris lorsqu’une voiture de sécurité virtuelle au 56e tour a offert à Mercedes un arrêt gratuit. L’écurie a fait rentrer l’Italien pour chausser des pneus tendres neufs, ce qui l’a fait ressortir derrière Russell, troisième. La consigne d’équipe est tombée dès qu’Antonelli est revenu sur son coéquipier.
Toto Wolff a assumé sa décision après la course.
« Cela paraît difficile vu de l’extérieur, mais pas de l’intérieur », a déclaré Wolff à Sky Sports.
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« C’est une situation dont nous avons discuté très souvent, y compris ce matin : « nous n’allons pas perdre du temps à nous battre entre nous et avoir deux Ferrari dans les échappements ». »
Le directeur de l’écurie s’est montré tout aussi direct sur la question de savoir si la position d’Antonelli au championnat avait pesé dans la décision.
« Cela aurait été exactement pareil dans l’autre sens. Peu importe qui est devant au championnat ou non, il s’agit simplement de protéger les meilleures positions possibles. »
Les deux dixièmes qui ont fait la différence
Le directeur de l’ingénierie de piste, Andrew Shovlin, a exposé les raisons techniques de l’inversion.
« Kimi est ressorti derrière George après l’arrêt. Alors, pourquoi avons-nous inversé les voitures ? Eh bien, il s’agissait vraiment de faire gagner du temps de course à George », a expliqué Shovlin à Motorsport.com.
« Kimi avait le grip pour passer, mais si nous les avions laissés se battre entre eux, George aurait perdu du temps sur les Ferrari, et les Ferrari auraient eu davantage de temps pour attaquer et tenter de passer. »
Une fois Antonelli libéré, Russell s’est retrouvé à contenir Lewis Hamilton et Charles Leclerc avec des pneus plus usés.
« L’un des grands moments de la course a été de voir avec quel brio George s’est défendu face à ces Ferrari », a ajouté Shovlin.
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Les deux Ferrari ont franchi la ligne à moins de sept secondes de Russell. Aucune n’est parvenue à le doubler.
Russell : « La P3 était un résultat équitable »
Russell a publiquement accepté la décision.
« Nous avons toujours dit, en tant qu’équipe, que lorsque nous sommes sur des stratégies différentes, nous n’allons jamais nous battre et nous allons toujours inverser, et cela a toujours été en quelque sorte nos règles », a-t-il déclaré.
« Oui, aurais-je pu le garder derrière ? Peut-être. Mais, tout aussi bien, cela aurait pu se terminer par une P5. Alors, au final, vous savez, il méritait la P2. Je pense que la P3 était un résultat équitable pour moi et, oui, une longue saison. »
Le Grand Prix des Pays-Bas a été le quatrième double podium de la saison de Mercedes. Antonelli a franchi la ligne à 11,5 secondes de Norris ; Russell a suivi 4,4 secondes plus tard.
Antonelli est en tête du championnat des pilotes avec 242 points ; Russell est passé deuxième avec 183, devant Hamilton au décompte. L’avance de Mercedes sur Ferrari au championnat des constructeurs s’est creusée à 87 points.
La prochaine étape est Monza, le dimanche 6 septembre, la course à domicile d’Antonelli.
