Valdas Dambrauskas wird am Donnerstag, dem 10. September, in Old Trafford auflaufen, als erster Cheftrainer aus dem Baltikum, der mit einem Klub die Ligaphase der Champions League erreicht hat. Sein Weg begann 2002 im litauischen Fernsehen, als er bei der litauischen Ausgabe von „Wer wird Millionär?“ 4.000 Litas gewann, umgerechnet rund 1.300 US-Dollar. Mit dem Geld zog er nach London, um seine UEFA-Trainerlizenzen zu machen, und schlug sich nebenher mit Gelegenheitsjobs durch.
Heute steht er beim aserbaidschanischen Klub Sabah FK an der Seitenlinie, der erst 2017 gegründet wurde. Anpfiff in Old Trafford ist um 20 Uhr britischer Zeit.
Sabahs Aufstieg durch vier Qualifikationsrunden in die Ligaphase
Sabah machte den Einzug in die Ligaphase Ende August perfekt: Nach einer 1:2-Niederlage im Hinspiel gewann das Team gegen Hapoel Be’er Sheva im Rückspiel 5:2 nach Verlängerung. Damit endete ein Weg durch vier Qualifikationsrunden, in denen Sabah zuvor auch The New Saints, KuPS und Aarhus ausgeschaltet hatte.
National brach Sabah in der Saison 2025/26 die Dominanz von Qarabağ FK im aserbaidschanischen Fußball und holte den ersten Meistertitel in der Premyer Liqası, zusätzlich zu zwei Pokalsiegen in Aserbaidschan in Folge.
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Der Marktwert des Kaders wird Berichten zufolge mit 16,65 Millionen Euro angegeben. Barcelona, ein weiterer der acht Gegner in der Ligaphase, kommt auf 1,1 Milliarden Euro.
„Ich sehe diesen Erfolg als Meilenstein und bin überzeugt, dass der Weg dorthin wichtiger ist“, sagte Dambrauskas gegenüber Euronews.
Ilham Aliyev, der Präsident Aserbaidschans, nannte die Qualifikation „einen Anlass besonderer Freude und besonderen Stolzes“ und „einen weiteren eindrucksvollen Beleg für Aserbaidschans Fortschritt“.
Manchester Uniteds erster Europapokalabend seit 2023
Manchester United trat zuletzt in der Gruppenphase der Champions League 2023/24 an und wurde nach zwei Niederlagen gegen Bayern München Letzter der Gruppe.
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In der Saison 2025/26 kehrten sie in die Top vier zurück und wurden für die Ligaphase mit 36 Teams aus Topf zwei gezogen. Ihre Gegner sind zu Hause Bayern München, Roma, RB Leipzig und Sabah, auswärts geht es zu Atlético Madrid, Sporting CP, Villarreal und Como.
Cheftrainer Michael Carrick, der das Amt nach dem Abgang von Ruben Amorim übernommen hatte, führt das Team aufs Feld. Dambrauskas‘ Kader, der nach einem an Moneyball angelehnten Datenmodell zusammengestellt wurde, läuft nicht selten mit elf verschiedenen Nationalitäten in der Startelf auf.
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