Un castigo que el dinero no puede borrar

Los Angeles Clippers deberán pagar una multa de 30 millones de dólares y perderán cinco elecciones de primera ronda, una en cada draft entre 2029 y 2033. Una investigación independiente concluyó que la organización vulneró repetidamente las normas destinadas a impedir que los equipos eludan el límite salarial. El propietario Steve Ballmer ha sido suspendido durante un año de todas las actividades relacionadas con el equipo y la liga. La presidenta de operaciones comerciales, Gillian Zucker, recibió una suspensión de un año sin sueldo, mientras que el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, fue sancionado durante seis meses.

Kawhi Leonard deberá pagar 700.000 dólares a la liga, mientras que su antiguo representante comercial, Dennis Robertson, tendrá prohibido trabajar con equipos de la NBA y sus entidades afiliadas durante cinco años. Los Clippers también quedarán sometidos a un programa de supervisión y cumplimiento controlado por la liga durante el próximo lustro. Según la resolución oficial de la NBA, la competición y el sindicato de jugadores NBPA acordaron que las sanciones son definitivas y vinculantes para todas las partes. Sin embargo, los investigadores continúan recibiendo información y la liga no descarta nuevas medidas.

La multa es considerable, pero la pérdida de las elecciones del draft convierte una crisis reputacional en un problema deportivo de largo alcance. Un propietario multimillonario puede absorber una sanción económica. No puede comprar de nuevo una elección de primera ronda eliminada por la liga. Durante cinco años consecutivos, los Clippers perderán jóvenes talentos, activos valiosos para realizar traspasos y buena parte de la flexibilidad necesaria para reconstruir una plantilla envejecida o incapaz de competir por el título.

Cuatro socios y un patrón repetido

El caso comenzó con las acusaciones relacionadas con Aspiration, una empresa de sostenibilidad ahora en bancarrota que había firmado un lucrativo contrato publicitario con Leonard. Sin embargo, la investigación terminó alcanzando mucho más que ese único acuerdo. El despacho Wachtell, Lipton, Rosen & Katz realizó 73 entrevistas a 60 personas y examinó más de 200.000 páginas de documentación. Sus investigadores concluyeron que los Clippers promovieron y facilitaron oportunidades comerciales entre Leonard y cuatro empresas que mantenían o aspiraban a mantener negocios con la franquicia: Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance.

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El informe de los investigadores independientes describe un modelo recurrente. Las compañías que negociaban contratos comerciales con los Clippers eran puestas en contacto con los representantes de Leonard y animadas a pagar al jugador por separado. En varios casos, la franquicia habría ofrecido a esas empresas contratos valiosos a cambio. Por tanto, los investigadores no consideran que fueran simples patrocinadores que eligieron libremente a Leonard como embajador, sino compañías incentivadas por la posibilidad de conseguir negocios con el equipo.

Boingo, Daktronics y Lockton acordaron pagar a Leonard un total combinado de 18 millones de dólares, cantidad que había sido abonada íntegramente en agosto de 2021. Los investigadores consideraron que los contratos eran extraordinarios porque se negociaron con rapidez durante la pandemia, imponían pocas obligaciones al jugador y nunca fueron anunciados públicamente. Tampoco encontraron pruebas significativas de activaciones comerciales. Las únicas actuaciones confirmadas fueron una visita de Leonard a una base militar y la firma de algunos objetos de recuerdo.

Al mismo tiempo, las tres empresas cerraron acuerdos de consultoría por varios millones de dólares con los Clippers. Dos de ellas recibieron pagos anticipados de diez millones casi en su totalidad, mientras que la tercera cobró dos millones un día después de realizar su primer pago a Leonard. Un testigo declaró que uno de aquellos contratos de consultoría funcionaba realmente como un vehículo para transferir dinero de los Clippers al jugador a través de una compañía externa. Esa acusación concreta seguía siendo investigada cuando se publicó el informe, aunque las pruebas ya recopiladas fueron consideradas suficientes para demostrar múltiples infracciones.

La coincidencia de los siete millones

La operación más llamativa involucró a Aspiration. En septiembre de 2021, la compañía firmó un patrocinio de 382,5 millones de dólares con los Clippers durante 23 años, un segundo contrato de 72 millones para prestar servicios de sostenibilidad en el Intuit Dome y un acuerdo por el que Ballmer invirtió personalmente 50 millones en Aspiration. Un mes después, Zucker planteó la posibilidad de que la empresa cerrara contratos publicitarios con jugadores de los Clippers, entre ellos Leonard.

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El acuerdo definitivo entre Leonard y Aspiration alcanzó un valor de 48 millones de dólares durante cuatro años. El jugador debía recibir anualmente siete millones en efectivo y cinco millones en acciones. Según los investigadores, la relación nunca fue activada públicamente, exigía obligaciones limitadas al jugador y tenía un valor extraordinariamente elevado en comparación con su perfil publicitario. Directivos de Aspiration cuestionaron internamente por qué la empresa debía asumir semejante compromiso cuando ya estaba pagando a los Clippers una enorme cantidad por su patrocinio principal.

La respuesta, según el informe, se encontraba en los negocios adicionales ofrecidos por la franquicia. Aspiration comenzó a negociar un contrato para compensar las emisiones históricas de carbono del Forum, el recinto de Inglewood propiedad de Ballmer. Un borrador inicial contemplaba que los Clippers pagaran siete millones de dólares anuales a Aspiration, exactamente la misma cantidad en efectivo que Aspiration debía entregar cada año a Leonard. El informe señala que el cofundador Joe Sanberg confirmó la relación entre ambas cifras, mientras que un correo interno describió el resultado como una operación prácticamente neutral para el flujo de caja de la compañía.

Los ejecutivos de los Clippers sabían que Aspiration consideraba el contrato del Forum una condición necesaria para firmar con Leonard. Cuando la operación del pabellón estuvo a punto de fracasar en marzo de 2022, Sanberg amenazó con cancelar también el acuerdo publicitario del jugador. Ballmer reconoció ante los investigadores que conocía esa vinculación, pero aun así aprobó personalmente el contrato del Forum en abril. Los investigadores concluyeron que esa decisión constituía una colaboración consciente para proporcionar a Leonard una compensación externa.

El patrocinador se convirtió en la vía de escape

El caso establece una distinción fundamental para toda la industria deportiva. Los jugadores pueden obtener ingresos publicitarios, y una empresa vinculada comercialmente a un equipo no tiene prohibido automáticamente patrocinar a sus deportistas. La infracción se produce cuando el club inicia o facilita el acuerdo, ofrece contratos propios como incentivo o utiliza a un socio comercial para proporcionar al jugador un valor que no puede incluirse legalmente en su contrato deportivo.

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Esa frontera es especialmente importante porque los propietarios modernos controlan cada vez más pabellones, empresas tecnológicas, fondos de inversión, compañías de comunicación y amplias redes de patrocinadores. Es posible que el límite salarial impida a un multimillonario pagar más directamente a una estrella, pero ese propietario podría conectar al jugador con decenas de empresas interesadas en trabajar con su imperio comercial. Si todos esos acuerdos fueran aceptados automáticamente como patrocinios independientes, el límite salarial acabaría convertido en una barrera puramente simbólica.

Por eso, el castigo de la NBA no está dirigido únicamente a los Clippers. La liga advierte que examinará toda la cadena comercial: quién propuso el acuerdo, quién presentó a las partes, quién intervino en las condiciones, qué negocio recibió posteriormente el patrocinador y si el trabajo realizado por el jugador guardaba relación con el dinero recibido. El nombre de una compañía externa en el cheque ya no será suficiente para demostrar que el pago era verdaderamente independiente.

Ballmer no pudo desvincularse del sistema

La conclusión más perjudicial para Ballmer no es que negociara personalmente cada contrato de Leonard. Los investigadores lo responsabilizan de haber ayudado conscientemente al jugador, de aprobar la operación del Forum a pesar de conocer su relación con el acuerdo de Aspiration y de permitir una cultura empresarial en la que altos ejecutivos cruzaron repetidamente una línea que la organización conocía perfectamente.

Los Clippers ya habían sido multados con 250.000 dólares en 2015 por intentar facilitar un contrato publicitario para DeAndre Jordan. La NBA también había investigado las solicitudes indebidas realizadas en nombre de Leonard durante su agencia libre de 2019 y posteriormente impartió formación específica a la dirección de la franquicia sobre las normas contra la elusión salarial. El nuevo informe no presenta lo sucedido como un malentendido inocente, sino como una conducta repetida dentro de una organización que ya había sido sancionada y advertida.

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Los Clippers continúan rechazando esa interpretación. Defienden que las presentaciones entre jugadores y socios comerciales son habituales en la NBA y han calificado la investigación de parcial, según informó Associated Press. Leonard había afirmado anteriormente que esperaba que la organización fuera exonerada. Esas declaraciones se enfrentan ahora a un extenso registro documental y a unas sanciones que la liga considera definitivas.

El mensaje de la NBA es tan sencillo como contundente: el departamento de patrocinio no puede funcionar como una extensión del departamento encargado de pagar los salarios. Los Clippers perderán dinero, ejecutivos y cinco años de capital en el draft porque la liga considera que eso fue exactamente lo que sucedió. Para los propietarios multimillonarios del deporte profesional, la cifra más importante del caso quizá no sea la multa de 30 millones. Son los siete millones perfectamente reflejados a ambos lados de la operación con Aspiration.

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