Le tight end de 26 ans avait mérité le voyage. Il s’est remis d’une commotion cérébrale subie lors du dernier match de présaison face aux Las Vegas Raiders le 27 août, est retourné à l’entraînement en quelques jours et est monté à bord du charter de l’équipe pour le vol vers Melbourne, afin de prendre part à un match NFL inédit dans l’histoire de la franchise, disputé sur le sol australien.
Puis, samedi, les 49ers ont annoncé qu’ils faisaient monter le long snapper Jon Weeks, 40 ans, de la practice squad au roster actif. Weeks, double Pro Bowler entamant sa 17e saison en NFL, est le spécialiste qu’une équipe veut voir en tenue le jour du match. Pour libérer la place, les 49ers ont coupé Willis.
La santé de Kittle a dicté le choix du roster
La décision a été interprétée comme une bonne nouvelle pour George Kittle. Le tight end All-Pro de San Francisco se remet d’une blessure au tendon d’Achille, et la libération de Willis laissait entendre que Kittle serait disponible pour le match d’ouverture au Melbourne Cricket Ground.
Pour Willis, le timing était brutal comme seule la NFL sait l’orchestrer. Choisi au septième tour de la draft 2023 en provenance d’Oklahoma, il ne compte aucune réception en saison régulière sur 23 apparitions en carrière et s’est bâti un rôle sur les special teams et le blocage. Il s’est également aligné au poste de fullback à 15 reprises en présaison, se positionnant comme un élément de rotation polyvalent derrière le vétéran Kyle Juszczyk.
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De retour dans la practice squad
L’histoire ne s’est pas arrêtée à la porte d’embarquement. Willis est passé par les waivers sans être réclamé dimanche, et les 49ers l’ont immédiatement de nouveau signé dans leur practice squad. Il est resté avec l’équipe en Australie tout du long.
Willis suivra la rencontre depuis la touche en tant que tight end de la practice squad, non éligible pour jouer à moins d’être promu. Les 49ers et les Rams donneront le coup d’envoi à 10h35 heure locale ce vendredi 11 septembre au Melbourne Cricket Ground.
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