O tight end de 26 anos tinha ganho a viagem. Recuperou de uma concussão sofrida no último jogo da pré-época frente aos Las Vegas Raiders, a 27 de agosto, voltou aos treinos poucos dias depois e embarcou no charter da equipa rumo a Melbourne para fazer parte de um jogo inédito da franchise da NFL em solo australiano.

Depois, no sábado, os 49ers anunciaram que iam promover o long snapper Jon Weeks, de 40 anos, do practice squad para o active roster. Weeks, duas vezes eleito para o Pro Bowl e a entrar na sua 17.ª época na NFL, é o especialista que uma equipa quer ver equipado no dia de jogo. Para abrir a vaga, os 49ers dispensaram Willis.

A saúde de Kittle ditou a decisão sobre o plantel

A decisão foi lida como boas notícias para George Kittle. O tight end All-Pro de San Francisco tem estado a recuperar de uma lesão no tendão de Aquiles, e a dispensa de Willis foi sinal de que Kittle estaria disponível para o jogo de abertura no Melbourne Cricket Ground.

Para Willis, o timing foi brutal de uma forma que só a NFL consegue orquestrar. Escolhido na sétima ronda, oriundo de Oklahoma, no draft de 2023, não tem qualquer receção na época regular em 23 jogos de carreira e construiu o seu papel através das special teams e do bloqueio. Alinhou também como fullback 15 vezes na pré-época, posicionando-se como uma opção de rotação versátil atrás do veterano Kyle Juszczyk.

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De volta ao practice squad

A história não terminou na porta de embarque. No domingo, Willis passou pelas waivers sem ser reclamado e os 49ers voltaram a assiná-lo de imediato para o practice squad. Permaneceu com a equipa na Austrália durante todo este período.

Willis vai assistir a partir da linha lateral como tight end do practice squad, inelegível para jogar a não ser que seja promovido. Os 49ers e os Rams dão início ao jogo às 10h35 (hora local) de sexta-feira, 11 de setembro, no Melbourne Cricket Ground.

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