Der 26-jährige Tight End hatte sich die Reise verdient. Er hatte eine im Preseason-Finale gegen die Las Vegas Raiders am 27. August erlittene Gehirnerschütterung überwunden, kehrte binnen weniger Tage ins Training zurück und ging an Bord der Team-Chartermaschine nach Melbourne, um beim ersten NFL-Spiel der Franchise auf australischem Boden dabei zu sein.
Dann gaben die 49ers am Samstag bekannt, dass sie den 40-jährigen Long Snapper Jon Weeks vom Practice Squad in den aktiven Kader befördern. Weeks, zweimaliger Pro Bowler und vor seiner 17. NFL-Saison, ist der Spezialist, den ein Team am Spieltag im Trikot sehen will. Um den Platz zu schaffen, entließen die 49ers Willis.
Kittles Fitness bestimmte die Kaderentscheidung
Der Schritt wurde als gute Nachricht für George Kittle gewertet. Der All-Pro Tight End von San Francisco erholt sich von einer Achillesverletzung, und Willis‘ Entlassung deutete darauf hin, dass Kittle für das Auftaktspiel im Melbourne Cricket Ground zur Verfügung stehen würde.
Für Willis war das Timing auf eine Weise brutal, wie sie nur die NFL zustande bringt. Als Siebtrunden-Pick aus Oklahoma im Draft 2023 hat er in 23 Karriere-Einsätzen keinen einzigen Fang in der Regular Season und seine Rolle über Special Teams und Blockarbeit aufgebaut. In der Preseason lief er zudem 15-mal als Fullback auf und positionierte sich als vielseitiger Backup hinter Routinier Kyle Juszczyk.
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Zurück im Practice Squad
Die Geschichte endete nicht am Boarding-Gate. Willis passierte am Sonntag die Waiver-Liste, ohne von einem anderen Team verpflichtet zu werden, und die 49ers nahmen ihn umgehend zurück in ihren Practice Squad. Er blieb die gesamte Zeit mit dem Team in Australien.
Willis wird als Practice-Squad-Tight-End von der Seitenlinie aus zuschauen und darf nicht spielen, sofern er nicht in den aktiven Kader berufen wird. Für die 49ers und die Rams ist Kickoff am Freitag, dem 11. September, um 10:35 Uhr Ortszeit im Melbourne Cricket Ground.
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