La voiture de sécurité virtuelle s’est déclenchée au 29e tour, et le temps qu’elle repasse au vert, Russell avait perdu son Grand Prix d’Italie. Il menait toujours à ce moment-là, toujours à l’aise sur un train de pneus durs dont Mercedes pensait qu’il pouvait tenir jusqu’au bout. Derrière lui, Antonelli a plongé aux stands, a chaussé des mediums neufs et s’est lancé à la poursuite.
Russell a terminé deuxième, à moins de quatre secondes. Ce fut un doublé Mercedes et un conte de fées à Monza pour Antonelli, premier Italien à s’imposer dans la course depuis 1966. Cela a aussi laissé l’homme de la voiture sœur avec une frustration bien particulière.
« L’équipe ne voulait évidemment pas que Kimi et moi nous battions », a déclaré Russell aux journalistes.
« Et c’est, je suppose, pour ça que j’étais un peu agacé par le moment de cette VSC. »
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Son argument était simple : il était sur le composé le plus dur, Antonelli sur le medium, et si l’une des deux voitures devait profiter d’un arrêt gratuit, ce serait forcément celle avec la gomme la plus tendre.
« Parce que, comme Max l’a dit, je pense que ça aurait été compliqué pour ceux en medium de rivaliser avec qui que ce soit en pneus durs. »
Russell aurait voulu s’en tenir à son plan et laisser la course se dérouler.
« J’aurais adoré continuer sur la même stratégie », a-t-il confié à Motorsport.com. « Parce que je me sentais en bonne position dans ce combat. »
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Mercedes a joué sur les deux tableaux
La version du directeur d’équipe Toto Wolff, c’est que le muret des stands ne savait pas quel choix était le meilleur et a préféré couper la poire en deux. L’ordinateur donnait l’arrêt unique en tête ; le pneu dur pouvait, en théorie, tenir jusqu’au bout.
« Nous ne savions pas quelle était la meilleure stratégie. À ce moment-là, le système indiquait que l’arrêt unique ressortait devant », a expliqué Wolff.
« Le pneu dur peut durer éternellement. On peut partir avec et finir avec, et on l’a vu avec George, c’était un pneu increvable, mais il n’avait pas la performance du medium. »
Voilà pour la théorie. Dans la pratique, Antonelli a fondu sur Russell à travers le trafic et a réduit l’écart tour après tour. Le dépassement, quand il est venu, s’est produit tard dans la course, sur un pneu dur qui avait trop de tours dans les jambes et face à un pilote en gomme fraîche qui n’allait pas rester derrière.
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La réponse d’Antonelli à la radio
Le muret des stands avait, à un moment, demandé à Antonelli de penser à la position en piste plutôt qu’à la victoire. Sa réponse, captée par Formula 1, a été cash.
« Ouais, c’est ça, et pendant ce temps, il m’a dépassé. Vous voulez que je reste juste derrière, ou quoi ? »
Russell a aussi eu un mot pour son coéquipier.
« Mais, vous savez, cela n’enlève absolument rien à la course de Kimi. »
Antonelli s’est élancé 19e après avoir écopé d’une pénalité moteur. Sa remontée et la décision de Mercedes de scinder les stratégies ont fait bouger un chiffre plus grand que n’importe quelle course : il devance désormais Russell de 66 points au classement des pilotes.
