Das Virtual Safety Car leuchtete in Runde 29 auf, und als es wieder grün wurde, hatte Russell seinen Grand Prix von Italien verloren. Er lag zu diesem Zeitpunkt noch in Führung, noch komfortabel auf einem Satz harter Reifen, von denen Mercedes glaubte, sie könnten bis ins Ziel halten. Hinter ihm bog Antonelli in die Box ab, nahm frische Medium-Reifen und machte sich an die Verfolgung.

Russell wurde Zweiter, weniger als vier Sekunden zurück. Es war ein Mercedes-Doppelsieg und ein Monza-Märchen für Antonelli, den ersten Italiener, der das Rennen seit 1966 gewann. Zurück blieb der Mann im Schwesterauto mit einer ganz besonderen Art von Frust.

„Das Team wollte offensichtlich nicht, dass Kimi und ich uns duellieren“, sagte Russell den Reportern.

„Und das ist, denke ich, der Grund, warum ich über den Zeitpunkt dieses VSC ein wenig verärgert war.“

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Seine Argumentation war einfach: Er war auf der härteren Mischung unterwegs, Antonelli auf der Medium-Mischung, und wenn eines der beiden Autos von einem kostenlosen Boxenstopp profitieren würde, dann immer das mit den weicheren Reifen.

„Denn wie Max schon sagte, wäre es für die Jungs auf Medium wohl schwer geworden, mit irgendjemandem auf dem harten Reifen mitzuhalten.“

Russell hätte gerne seine Linie gehalten und das Rennen laufen lassen.

„Ich wäre liebend gerne bei derselben Strategie geblieben“, sagte er zu Motorsport.com. „Denn ich fühlte mich in diesem Duell in einer guten Position.“

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Mercedes hielt sich beide Optionen offen

Teamchef Toto Wolffs Version lautete, dass die Boxenmauer nicht wusste, welche Entscheidung besser war, und sich deshalb dafür entschied, die Strategien aufzuteilen. Der Computer sagte, die Einstoppstrategie liege vorn; der harte Reifen könne theoretisch bis ins Ziel halten.

„Wir wussten nicht, was die bessere Strategie war. Zu diesem Zeitpunkt sagte das System, dass die Einstoppstrategie vorne herauskommt“, sagte Wolff.

„Der harte Reifen hält ewig. Du kannst auf ihm starten und ins Ziel fahren, und man konnte bei George sehen, dass es ein Ewigkeits-Reifen war, aber er hatte nicht die Leistung des Mediums.“

So weit die Theorie. In der Praxis jagte Antonelli Russell durch den Verkehr hindurch und verkürzte den Abstand Runde um Runde. Das Überholmanöver kam spät im Rennen, gegen einen harten Reifen, der zu viele Runden auf dem Buckel hatte, und einen Fahrer auf frischen Reifen, der nicht dahinter bleiben wollte.

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Antonellis Antwort am Funk

Die Boxenmauer hatte Antonelli zwischenzeitlich gebeten, an die Streckenposition statt an den Sieg zu denken. Seine Antwort, von der Formel 1 festgehalten, fiel deutlich aus.

„Ja klar, und in der Zwischenzeit hat er mich überholt. Wollt ihr, dass ich einfach hinterherfahre, oder was?“

Auch Russell hatte ein Wort für seinen Teamkollegen übrig.

„Aber, wisst ihr, das schmälert Kimis Leistung insgesamt in keiner Weise.“

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Antonelli startete nach einer Motorenstrafe von Platz 19. Sein Comeback und die Entscheidung von Mercedes, die Strategien aufzuteilen, hatten größere Auswirkungen als jedes einzelne Rennen: Er führt in der Fahrerwertung nun mit 66 Punkten vor Russell.

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