El Virtual Safety Car saltó en la vuelta 29, y cuando la carrera volvió a verde Russell ya había perdido su Gran Premio de Italia. En ese momento aún lideraba, todavía cómodo con un juego de neumáticos duros con los que Mercedes pensaba que podía llegar hasta el final. Por detrás, Antonelli entró a boxes, calzó unos medios nuevos y se lanzó a la caza.
Russell terminó segundo, a menos de cuatro segundos. Fue un doblete de Mercedes y un cuento de hadas en Monza para Antonelli, el primer italiano en ganar la carrera desde 1966. También dejó al hombre del coche gemelo con una frustración muy particular.
«El equipo, obviamente, no quería que Kimi y yo peleáramos», dijo Russell a los periodistas.
«Y esa es, supongo, la razón por la que me molestó un poco el momento en el que salió el VSC».
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Su argumento era claro: él iba con el compuesto más duro, Antonelli con el medio, y si alguno de los dos coches iba a sacar provecho de una parada gratis, siempre iba a ser el que llevara la goma más blanda.
«Porque, como dijo Max, creo que habría sido difícil para los que iban con el medio competir con cualquiera que llevara el neumático duro».
Russell quería mantener su plan y dejar que la carrera se resolviera sola.
«Me habría encantado seguir con la misma estrategia», dijo a Motorsport.com. «Porque me sentía en una buena posición en esa pelea».
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Mercedes se cubrió las espaldas
La versión del director del equipo, Toto Wolff, era que el muro no sabía cuál era la mejor decisión y optó por dividir estrategias. El ordenador decía que la parada única era la mejor opción; el neumático duro podía, en teoría, aguantar hasta el final.
«No sabíamos cuál era la mejor estrategia. En ese momento, el sistema decía que la parada única era la mejor opción», dijo Wolff.
«El neumático duro va a durar una eternidad. Puedes arrancar con él y terminar con él, y con George se vio que era un neumático eterno, pero no tenía el rendimiento del medio».
Esa era la teoría. En la práctica, Antonelli cazó a Russell entre el tráfico y le fue recortando la ventaja vuelta a vuelta. El adelantamiento, cuando llegó, se produjo en el tramo final de la carrera, sobre un neumático duro que había dado demasiadas vueltas y con un piloto en gomas frescas que no iba a conformarse con quedarse detrás.
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La respuesta de Antonelli por radio
El muro, en algún momento, le pidió a Antonelli que pensara en la posición en pista antes que en la victoria. Su respuesta, recogida por Fórmula 1, fue tajante.
«Ya, claro, y mientras tanto me ha adelantado. ¿Queréis que me quede detrás sin más, o qué?».
Russell también tuvo palabras para su compañero de equipo.
«Pero, ya sabes, eso no le quita ningún mérito a la carrera de Kimi».
Antonelli salió 19º tras cumplir una sanción por cambio de motor. Su remontada y la decisión de Mercedes de dividir estrategias movieron una cifra mayor que la de una simple carrera: ahora aventaja a Russell por 66 puntos en la clasificación de pilotos.
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