El Sunderland militaba en la League One tan solo en la temporada 2021-22. Este miércoles abre su andadura en la UEFA Europa League recibiendo al vigente campeón de la Copa de los Países Bajos. El saque inicial en el Stadium of Light está fijado a las 20:00 hora local.
El propio escenario forma parte de la historia. Inaugurado en 1997, el Stadium of Light nunca ha albergado un partido europeo. La última vez que el Sunderland disputó un encuentro europeo en casa fue en la Recopa de Europa 1973-74, cuando el club, entonces un equipo de Segunda División que llegaba tras una sorprendente conquista de la FA Cup, alcanzó la segunda ronda antes de caer ante el Sporting de Lisboa después de vencer al Vasas Budapest.
De la pelea del play-off al séptimo puesto de la Premier League
El camino de vuelta a Europa se decidió el pasado mayo. El Sunderland terminó séptimo con 54 puntos en la Premier League 2025-26, convirtiéndose en apenas el quinto club recién ascendido que alcanza competición continental por su puesto liguero en su primera temporada de regreso a la máxima categoría.
El regreso a la Premier League había llegado en Wembley en mayo de 2025. Tom Watson, recién salido del banquillo, anotó en el quinto minuto del tiempo añadido para vencer al Sheffield United por 2-1 en la final del play-off del Championship, poniendo fin a una ausencia de ocho años de la máxima categoría del fútbol inglés.
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El técnico Régis Le Bris fue recompensado por el séptimo puesto con un nuevo contrato de larga duración que se extiende hasta el verano de 2028. Su equipo llega tras perder 2-0 en casa ante el Arsenal en la Premier League el sábado.
El AZ llega con un nuevo técnico y una copa en las vitrinas
Los visitantes llegan con una dinámica muy distinta. El AZ Alkmaar está dirigido por Leeroy Echteld, quien asumió el cargo de forma interina en enero de 2026 tras la destitución de Maarten Martens, y luego llevó al club a una victoria por 5-1 sobre el NEC Nijmegen en la final de la KNVB Cup. El AZ le entregó un contrato de dos años en mayo.
«Ganar la copa fue un auténtico hito. Los jugadores han pasado a la historia», dijo Echteld tras anunciarse la renovación.
El equipo de Echteld ocupa el segundo puesto de la Eredivisie por diferencia de goles por detrás del PSV Eindhoven, tras sumar 16 puntos de los 18 posibles hasta el momento, y viajó a Inglaterra después de empatar 1-1 en casa ante el Willem II el pasado viernes. El capitán Jordy Clasie abrió el marcador en aquel partido.
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Diarra y Mundle, bajas en el Sunderland
El Sunderland no podrá contar con el centrocampista Habib Diarra (muslo) ni con el extremo Romaine Mundle (rodilla). El AZ pierde a Kees Smit y a Denso Kasius, ambos con problemas en la ingle, junto a Stijn Resink y al portero Hobie Verhulst.
La fase de liga del Sunderland continuará a domicilio más adelante en otoño, con una visita al AC Milan entre los partidos ya sorteados.
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