Die Beamten trafen in den frühen Morgenstunden des Mittwochs am Hauptsitz von Reporter TV in Kalamassery ein und nahezu zeitgleich an den Wohnsitzen von Anto Augustine in Kochi und Joskutty Augustine in Wayanad. Die Brüder Augustine führen die Reporter Broadcasting Company, jenes Privatunternehmen, das Lionel Messi und die argentinische Nationalmannschaft nach Kerala holen sollte.

Der Besuch kam nie zustande. Angekündigt war ein Freundschaftsspiel gegen Australien im Jawaharlal-Nehru-Stadion in Kochi am 17. November 2026, doch die Partie wurde abgesagt. Messis einzige Indien-Termine in der Zwischenzeit lagen auf einer separaten Werbetour, die Kerala nie berührte.

Eine Zahlung über 126 Crore Rupien, die niemand nachvollziehen kann

Im Kern des Falls steht eine einzige, umstrittene Überweisung. Die Reporter Broadcasting Company will 126 Crore Rupien an den argentinischen Fußballverband überwiesen haben, und zwar über einen in den USA ansässigen Vermittler, Tour Prod Enter LLC, um den Besuch zu sichern. Die Ermittler erklären, keine Bankunterlagen gefunden zu haben, die belegen, dass auch nur ein Teil davon bei der AFA angekommen sei.

Das staatliche Sonderermittlungsteam, das Anfang dieses Monats vom Innenministerium Keralas gebildet wurde und unter der Leitung von Additional Director General P. Vijayan steht, hat bei dem Unternehmen mutmaßliche Steuerhinterziehung in Höhe von 25,78 Crore Rupien beanstandet, überwiegend nicht abgeführte IGST auf die Auslandsüberweisung an die AFA. Das SIT hat außerdem die Enforcement Directorate gebeten, ein Verfahren nach dem Foreign Exchange Management Act einzuleiten.

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Der umfassendere Bericht des SIT, aus dem indische Medien zitieren, beziffert den mutmaßlichen Betrug auf 549,22 Crore Rupien, sobald nicht offengelegte Konten, nicht verbuchte Kredite und verschwiegene Umsätze in die Rechnung einbezogen werden.

Reporter TV: „ein Angriff auf die Pressefreiheit“

Die Razzia vom Mittwoch geriet schnell zu einem politischen Streit. Reporter TV erklärte, die Polizei sei in eine Live-Sendung hineinmarschiert und habe die Handys der diensthabenden Mitarbeiter beschlagnahmt; die Beamten widersprachen und sagten, sie hätten die Angestellten lediglich gebeten, ihre Handys zur Seite zu legen.

Der frühere Ministerpräsident Keralas, Pinarayi Vijayan, unter dessen Regierung der Deal unterzeichnet worden war, wurde deutlicher.

„Keralam wird diesen Akt der Aggression, der die Medien zum Schweigen bringen soll, nicht dulden“, sagte er und bezeichnete die Operation als „verabscheuungswürdigen Angriff auf die Pressefreiheit“.

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Der amtierende Ministerpräsident V. D. Satheesan, dessen Regierung das SIT Anfang dieses Monats eingesetzt hat, stellt die Razzien als Teil einer legitimen Finanzermittlung dar und nicht als Vorgehen gegen einen Sender.

Messi wird nichts vorgeworfen

Der Fußballer selbst spielt in dem Fall keine Rolle. Messi wird weder als Beschuldigter noch als Zeuge geführt, und keine Quelle deutet darauf hin, dass er oder seine Vertreter davon wussten, wie sein Bild in Kerala verwendet wurde. Der argentinische Verband ist nur deshalb Teil der Geschichte, weil er der Gegenpart ist, an den mutmaßlich gezahlt wurde und der nach dem gegenwärtigen Stand der Ermittlungen das Geld nie erhalten hat.

Das SIT versucht festzustellen, wie ein Privatunternehmen mit lediglich 10 Lakh Rupien eingezahltem Kapital zum alleinigen kommerziellen Partner eines Projekts werden konnte, das einen der größten Namen des Weltsports versprach, und wohin das geflossene Geld tatsächlich gelangte.

Die nächste Prüfung liegt bei der Enforcement Directorate, die gebeten wurde, die Überweisung von 126 Crore Rupien als möglichen Devisenverstoß weiterzuverfolgen.

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