Les Jets ont confirmé la suspension mercredi soir après l’absence de Hellebuyck à l’ouverture du camp. Ce n’est que la deuxième fois depuis 2011 que Winnipeg met un joueur à l’écart pour le même motif, le cas précédent étant celui du défenseur Dustin Byfuglien en 2019.
La franchise n’a pas précisé la durée de la suspension. Le general manager Kevin Cheveldayoff doit s’adresser aux médias jeudi à 10h30 (heure locale) au Hockey For All Centre.
Hellebuyck, 33 ans, a rendu publique sa demande d’échange le 27 août, faisant savoir par la voix de son agent Ray Petkau qu’il avait prévenu l’organisation « il y a plusieurs mois » et lui avait laissé le temps de gérer l’affaire en toute discrétion. Il a passé l’intégralité de ses 11 saisons NHL avec les Jets.
De héros olympique à invité du Bureau ovale
Hellebuyck a été le visage de l’équipe masculine de hockey sur glace des États-Unis, qui a décroché le premier or olympique masculin du pays depuis 1980 à Milan-Cortina en février. Il a arrêté 41 des 42 tirs lors de la finale contre le Canada, remportée par Jack Hughes en prolongation, et a terminé le tournoi avec une moyenne de 1,18 but encaissé par match.
Lire aussi: Tyron Woodley : « Je pensais que tout le monde se moquait de moi »
Ce sacre l’a fait basculer dans la politique américaine. Lors de son discours sur l’état de l’Union, le 24 février, Trump a annoncé que Hellebuyck recevrait la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis, et a accueilli l’ensemble de l’effectif dans l’hémicycle.
« Je n’ai jamais vu un gardien jouer aussi bien que Connor Hellebuyck », a déclaré Trump.
La visite qui a suivi à la Maison-Blanche a suscité de vives critiques au Canada. L’épouse de Hellebuyck, Andrea, a été la cible d’insultes en ligne et, selon des informations réunies par Yahoo Sports, de menaces de mort venues de supporters canadiens.
« Le retour de bâton que subissait ma femme n’est tout simplement pas juste. Je ne comprends pas comment elle peut essuyer autant de critiques simplement parce qu’elle est avec moi en tant que joueur de hockey », a confié Hellebuyck en mars.
Un contrat dont aucune des deux parties ne peut se défaire
Hellebuyck pèse un cap hit annuel de 8,5 millions de dollars avec encore cinq ans de contrat, et sa clause de non-mouvement intégrale lui confère un droit de veto sur toute destination. Darren Dreger, de TSN, a rapporté qu’il ne renoncerait à cette clause pour aucune franchise canadienne, ce qui écarte d’emblée Edmonton et Montréal.
L’insider Chris Johnston a décrit un marché étroit. Les offres ont été qualifiées de « terribles » et les Jets ont fixé un prix demandé élevé, les discussions avec Buffalo et la Caroline étant au point mort.
La saison passée a été la pire de la carrière de Hellebuyck sur la glace. Il a affiché un pourcentage d’arrêts de 0,895, une moyenne de 2,86 buts encaissés et un bilan de 23-23-11, alors que Winnipeg est passé du statut de vainqueur du Trophée des présidents l’année précédente à celui de septième de la Division Centrale, sans qualification pour les playoffs. Il restait néanmoins le détenteur en titre des trophées Hart, Vezina et William M. Jennings, décrochés lors de cette campagne 2024-2025.
Les joueurs de la NHL ne sont pas rémunérés avant le début de la saison régulière. Le premier salaire manqué de Hellebuyck tombera à la première mise au jeu d’octobre.
Lire aussi: Les trois joueurs de l'académie que Maresca garde dans son groupe alors que City entame l'ère post-Guardiola
