Rice viu o amarelo, e não o vermelho, ao minuto 97 da derrota do Arsenal por 3-0 em Brighton, no sábado. Já se tinha desfeito da bola quando Yalcouye o empurrou pelas costas, e Rice respondeu com um pontapé que atirou o suplente do Brighton ao chão. O árbitro Darren England mostrou-lhe o cartão amarelo. O VAR, comandado por Tim Wood, optou por não intervir, classificando a retaliação como «petulante, na melhor das hipóteses», em vez de conduta violenta.
Este veredito não pôs fim à discussão.
Mark Clattenburg, que arbitrou na Premier League até 2017, disse que o VAR devia ter chamado Rice ao monitor. Descreveu o pontapé como um ato premeditado com malícia evidente, e defendeu que a decisão em campo tinha de ser revertida.
«Não há dúvidas de que Declan Rice deve ser expulso por dar um pontapé em Malick Yalcouye fora da bola. Foi um ato premeditado e faz um movimento claro para pontapear o adversário sem tentar jogar a bola. O pontapé teve malícia evidente, e o VAR devia ter recomendado uma revisão.»
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O antigo chefe do PGMOL, Keith Hackett, foi mais longe, ao dizer ao Football Insider que o cartão amarelo mostrado por England ficou aquém da letra da lei.
«Este pontapé em retaliação é, pela lei, uma ação violenta, e Rice tem sorte por o árbitro England não lhe ter mostrado o cartão vermelho.»
Barber e Shearer apoiam o árbitro
Nem todos os antigos árbitros concordaram. Graham Barber, outro ex-árbitro da Premier League, disse ao GiveMeSport que o gesto de Rice não atingiu o limiar necessário para uma expulsão, porque nunca chegou de facto a atingir o adversário.
«O incidente de Declan Rice não foi assim tão grave, pois não? É que, na verdade, nunca chegou realmente a dar-lhe um pontapé. O que fez foi apenas prolongar o movimento com o joelho, por isso, para mim, o cartão amarelo foi a decisão certa.»
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Alan Shearer, a trabalhar para o Match of the Day da BBC, chegou à mesma conclusão.
«Mostra-lhe o cartão amarelo. Não me parece que tenha sido demasiado agressivo, não se atirou ao adversário, por isso acho que o árbitro acertou nessa.»
O vermelho de Foden continua a pairar sobre a decisão
A razão pela qual a discussão ganhou força é o que aconteceu no dérbi de Manchester, na semana anterior. Phil Foden viu o vermelho direto por conduta violenta ao minuto 23, por ter dado um pontapé em Bruno Fernandes depois de sofrer falta, num incidente que, segundo a Sky Sports, gerou forte escrutínio sobre o papel de Fernandes.
Hackett ligou os dois casos, argumentando que o PGMOL tem sido inconsistente quando uma chuteira atinge um adversário. Como o VAR verificou o incidente de Rice e deixou a decisão em campo prevalecer, não se espera qualquer ação disciplinar retrospetiva da FA ao abrigo dos protocolos atuais.
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Rice estará disponível para os jogos do Arsenal com o Leeds United, o Nottingham Forest e o Everton após a paragem para as seleções.
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