Rowdy Gaines avait 17 ans quand il a commencé la natation de compétition. Aux Jeux asiatiques de 2026, la Chinoise Yu Zidi a remporté trois titres individuels à 13 ans, tandis que le Japonais Shin Ohashi a établi un record du monde à 17 ans. Ce contraste a fait réagir le triple champion olympique américain. « 13 et 17 ans. Où va le monde? Je n’avais même pas commencé à nager à 17 ans », a-t-il écrit sur X le 24 septembre, selon EssentiallySports. Sa remarque portait sur les deux jeunes nageurs, et non sur une seule course.
Trois médailles d’or et un record du monde junior
Yu s’est particulièrement distinguée au 200 m quatre nages féminin. Elle a gagné en 2 min 6,10 s, établissant un record du monde junior et signant le deuxième temps le plus rapide de l’histoire, selon le bilan des Jeux publié par World Aquatics. Seule la Canadienne Summer McIntosh a nagé plus vite, avec son record du monde de 2 min 5,70 s. Il ne séparait les deux chronos que 0,40 seconde.
La nageuse de 13 ans a aussi gagné le 200 m papillon en 2 min 5,08 s et le 400 m quatre nages en 4 min 28,56 s, deux records des Jeux. Elle a ainsi remporté les trois épreuves individuelles auxquelles elle a pris part au Japon. Ses performances font envisager une future confrontation avec McIntosh, mais aucune des deux n’a encore assuré sa place aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
L’autre jeune nageur qui a surpris Gaines
Le 24 septembre, Ohashi a nagé le 200 m brasse en 2 min 4,83 s. Il est devenu le premier homme à passer sous les 2 min 5 s dans cette épreuve, battant le record du monde du Chinois Qin Haiyang. La réaction de Gaines s’explique aussi par son propre parcours. Selon son profil au Temple de la renommée de Team USA, il a commencé la natation à 17 ans, puis remporté trois médailles d’or aux Jeux de Los Angeles en 1984. Son chemin vers les Jeux diffère de celui de Yu et d’Ohashi.
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La pression avant Los Angeles
Yu se méfie de l’étiquette de prodige. Dans des propos rapportés par World Aquatics, elle dit ne pas se voir comme un génie et attribue ses résultats à l’entraînement quotidien. Il reste deux ans avant Los Angeles; ses victoires aux Jeux asiatiques ne permettent pas de prédire l’issue d’une éventuelle course olympique face à McIntosh.
L’ancienne championne du monde en eau libre Leonie Beck a expliqué à Deutsche Welle qu’un succès aussi précoce peut entraîner de la pression de la part des adultes et des médias. Les jeunes athlètes ont besoin de soutien au-delà des résultats. Yu nage déjà à un niveau historique, mais son évolution et celle de ses rivales compteront davantage que les pronostics faits aujourd’hui.
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