Andy Burnham respondeu à pergunta em Salford, e não em Whitehall. Em declarações ao ITV Granada Reports na sexta-feira à noite, horas depois de se ter conhecido a decisão de culpa contra o Manchester City, o primeiro-ministro pediu aos jornalistas que não tirassem conclusões precipitadas.
«Só agora tive conhecimento disto. Penso que, nesta fase, são apenas notícias. Mas, se se confirmarem, obviamente vou querer analisar o relatório da comissão independente», disse Burnham ao programa.
Essa cautela tem história. Burnham foi presidente da Câmara da Grande Manchester de 2017 até à sua mudança para Downing Street no verão passado, e durante a maior parte desses nove anos descreveu o investimento de Abu Dhabi na zona oriental da cidade, o complexo do estádio, a habitação e a regeneração urbana, como o motor que tinha erguido alguns dos bairros mais pobres de Manchester. Em julho, reuniu-se com o presidente dos EAU, Mohamed bin Zayed Al Nahyan, irmão mais velho do proprietário do Manchester City, o xeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, e já chamou publicamente ao emirado «enormes parceiros» da cidade.
Agora, o clube no centro desse investimento foi condenado por uma comissão independente da Premier League por violar as regras que garantem a integridade da competição.
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Nandy: os investidores não fazem as regras
A ministra da Cultura, Lisa Nandy, não esperou. No programa Today, da BBC Radio 4, no sábado, um dia depois de o veredicto ter sido noticiado, exigiu à Premier League que encerrasse o caso e traçou uma linha firme quanto ao peso que os proprietários estrangeiros têm no futebol inglês.
«Acolhemos o investimento no futebol inglês vindo de todo o mundo. Mas as regras do jogo não são definidas pelos investidores», afirmou Nandy.
«Os investidores são guardiões dos nossos clubes de futebol e têm a responsabilidade de respeitar as regras do jogo.»
Alertou ainda que os adeptos «precisam de saber que as regras são justas, que são aplicadas de forma coerente, e de acreditar na integridade do jogo», e exigiu uma resolução «relativamente rápida».
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O xeque Mansour é também vice-primeiro-ministro
O incómodo vai muito além do futebol. O xeque Mansour é o principal proprietário do Manchester City, mas também é vice-primeiro-ministro e vice-presidente dos EAU. O seu irmão mais velho, Mohamed bin Zayed, é o presidente do país, e o presidente do City, Khaldoon Al Mubarak, dirige o fundo soberano do emirado, a Mubadala Investment Co.
Isto confere a qualquer resposta britânica um peso diplomático, e não apenas desportivo. O comércio bilateral entre o Reino Unido e os EAU ascende a 31,8 mil milhões de dólares por ano, noticiou o Semafor, acrescentando que diplomatas e analistas esperam que ambos os governos trabalhem para conter o impacto político do veredicto. Al Mubarak escreveu aos adeptos do City, comprometendo-se a contestar a decisão.
Burnham mantém a posição
De regresso a Salford, Burnham manteve a cautela que já havia mostrado quando o caso ainda estava a ser analisado pela comissão.
«As pessoas não devem tirar esse tipo de conclusões», disse Burnham.
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«Penso que todos precisaríamos de estudar o relatório da comissão independente com bastante pormenor antes de chegar a qualquer conclusão.»
O Manchester City tem 14 dias a contar da decisão para apresentar recurso, o que é esperado. As sanções, que, ao abrigo das regras da Premier League, podem incluir multas, dedução de pontos, expulsão ou anulação de títulos anteriores, seriam decididas pela mesma comissão independente caso o veredicto se mantenha.
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