Max Verstappen no ha ganado ninguna carrera en 2026. Es poco probable que eso cambie tampoco en Sepang. Lo que sí ha cambiado es su relevancia en una lucha por el título que matemáticamente no puede ganar.
El tetracampeón está a 139 puntos de Antonelli en la clasificación de pilotos, con ocho carreras por disputarse y sin más fines de semana con sprint por delante. La tercera victoria de la temporada de Russell en Bakú le acercó a 66 puntos de su compañero en Mercedes, líder de la clasificación.
Entre los dos coches plateados, sin embargo, se ha instalado ahora uno naranja.
Lo que cambió Bakú
Russell aguantó a Verstappen por 0,196 segundos en Azerbaiyán el 26 de septiembre, con Isack Hadjar tercero para el primer doble podio de la temporada de Red Bull. Antonelli se estrelló en la clasificación, salió decimosexto y remontó hasta el quinto puesto. Seis pilotos abandonaron, y dos coches de seguridad borraron una ventaja de 11 segundos de Russell en las últimas vueltas.
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Para Red Bull, el resultado fue la señal más clara hasta la fecha de que un reciente paquete de mejoras, compuesto por un nuevo fondo plano, difusor y carrocería de pontones, ha recortado la distancia con Mercedes. Verstappen clasificó octavo tras un problema en el motor de combustión interna y aun así se quedó a dos décimas de la victoria.
«Un gran trabajo desaprovechando esa oportunidad»
Verstappen fue tajante sobre la oportunidad perdida.
«Ellos [Mercedes] obviamente tendrán una mejora en la próxima carrera en Malasia, así que esta era la oportunidad de ganar», declaró a los medios neerlandeses en el paddock tras la carrera. «Y desde luego hemos hecho un gran trabajo desaprovechando esa oportunidad».
Russell confirmó el calendario en la rueda de prensa posterior a la carrera.
«Tenemos las mejoras a punto de llegar. Va a ser un buen paso adelante», dijo Russell en Bakú. «A partir de la próxima carrera, esperamos dar un paso más grande respecto al resto de la parrilla».
A Verstappen, sentado junto a Russell en la misma rueda de prensa, le preguntaron qué supondría la mejora para las opciones de Red Bull de ganar una carrera.
«Si Mercedes trae una mejora y funciona, entonces dan un paso adelante, y eso no es lo que quieres. Hará que sea aún más difícil ganar», dijo, añadiendo que Red Bull seguiría intentándolo cada fin de semana y aprovecharía cualquier resquicio que surgiera.
Sepang, y cómo un Red Bull podría inclinar el título
La carrera en Sepang del domingo 4 de octubre es técnicamente el Gran Premio de Baréin, reubicado tras cancelarse la cita original de Baréin. La salida es a las 15:00 hora local. Es la primera visita de la Fórmula 1 al circuito desde 2017 y la primera de las últimas ocho carreras del calendario.
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Si la mejora de Mercedes cumple lo que Russell espera, la ventana de Verstappen como aguafiestas se cierra rápido. Si no, cualquier carrera en la que un Red Bull se meta entre los dos coches plateados convierte los 25 puntos del campeonato en 18 para un Mercedes y ninguno para el otro. Con Antonelli 66 puntos por delante de su compañero, la aritmética favorece al italiano solo mientras Russell siga terminando justo detrás de él, o un coche por delante les reste puntos a ambos por igual.
Ese coche, a juzgar por lo visto en Bakú, ya es capaz de impedir cualquiera de esas dos condiciones para cualquiera de los dos pilotos.
Los entrenamientos libres en Sepang comienzan el viernes, con el paquete de mejoras de Mercedes previsto para rodar en el W17 por primera vez esa tarde.
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