Mai 1993. Keith Alexander passe du poste d’entraîneur de l’équipe première au banc de Lincoln City et, par la même occasion, devient le premier entraîneur noir permanent du football anglais. Trente-trois ans plus tard, la voie qu’il a ouverte paraît encore remarquablement étroite.
Né à Nottingham en 1956 de parents originaires de Sainte-Lucie, l’attaquant d’1,93 m a porté les couleurs d’une vingtaine de clubs au cours d’une carrière de baroudeur qui l’a mené du monde professionnel jusqu’aux championnats non-league. Alexander a lui-même décrit ce qu’impliquait cette carrière : « On m’a traité de tous les noms d’oiseau et on m’a lancé toutes sortes de choses, comme des bananes. »
Lincoln arrive à un mauvais moment, et l’aventure tourne court tout aussi vite. Il est limogé au bout d’une saison, les Imps terminant 18es de l’ancienne Third Division. Le chemin du retour passe par Ilkeston Town et Northwich Victoria, avant que Lincoln ne le rappelle en 2002, le club étant alors placé sous administration judiciaire.
De l’administration judiciaire au Millennium Stadium
Ce qu’Alexander accomplit ensuite à Sincil Bank devient la plus belle ligne de son palmarès d’entraîneur. Pendant quatre saisons consécutives à partir de 2002, il mène Lincoln d’un naufrage financier aux barrages de League Two, avec notamment deux déplacements en finale au Millennium Stadium de Cardiff. Suivent des passages à Peterborough United, Bury et Macclesfield Town.
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En mars 2010, quelques heures après le déplacement de Macclesfield à Notts County, Alexander meurt à l’âge de 53 ans. L’Angleterre porte un brassard noir à Wembley face à l’Égypte ce soir-là. La Football Black List, qui distingue les acteurs noirs du football en dehors du terrain, a donné son nom à un prix récompensant l’ensemble d’une carrière ; parmi les lauréats passés figurent Yaya Touré, Shaka Hislop et l’ancienne internationale anglaise Kerry Davis.
Une porte encore très largement fermée
Une étude commandée par la Black Footballers Partnership et menée par des économistes de Liverpool, d’Erasmus Rotterdam et du Michigan a établi que les anciens joueurs noirs ne représentent que 4 % des postes d’entraîneur en Premier League et en English Football League, alors qu’ils constituent environ un quart des anciens professionnels titulaires des diplômes d’entraîneur UEFA requis.
La même étude a conclu que les joueurs non noirs avaient 50 % de chances en plus de passer au métier d’entraîneur que leurs contemporains noirs. Une fois en poste, un entraîneur noir a 41 % de probabilités supplémentaires d’être limogé qu’un homologue blanc à performances comparables.
Le constat, saison après saison, est tout aussi plat. Sky Sports rapportait pendant le Black History Month en 2024 que seuls deux entraîneurs noirs étaient en poste dans l’ensemble des ligues professionnelles anglaises lors du week-end d’ouverture de cette saison-là. Dwight Yorke, l’ancien attaquant de Manchester United, a confié au diffuseur : « On parle d’inclusion et de diversité, nous, on veut juste de l’équité. »
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Son nom sur le trophée et dans les îles
Pour ceux qui l’ont côtoyé, la portée d’Alexander dépasse les statistiques. Son fils Paul l’a décrit dans l’article anniversaire de la BBC comme « un homme très humble » qui « ne mesurait pas l’impact qu’il avait sur les autres rien qu’en entrant dans une pièce ».
Leon Mann, cofondateur de la Football Black List, a confié à la BBC que c’est un sujet qui reste d’actualité.
« Quand nous verrons plusieurs entraîneurs noirs britanniques ou noirs tout court en Premier League, il faudra marquer une pause et se souvenir de l’apport de Keith. »
Alexander a aussi fondé la Sacred Sports Foundation à Sainte-Lucie, l’île d’où venaient ses parents, qui mène des programmes d’entraînement et de développement pour les jeunes. Kerry Davis a reçu le Keith Alexander Award en tant que pionnière du football féminin lors de la cérémonie de la Football Black List en avril 2024.
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