Luigi Mazzola était proche du chronomètre chez Ferrari pendant l’ère Schumacher, et le schéma qu’il décrit va à l’encontre du récit habituel sur le septuple champion du monde.
Le vainqueur impitoyable sous pression n’est pas le pilote qui a le plus impressionné Mazzola. Le Schumacher dont il se souvient comme intouchable est celui qui n’avait rien d’immédiat à aller chercher.
« Quand Michael était libre, libre de toute pression, libre du besoin de gagner », a confié Mazzola au média italien NewsF1, tout changeait. « Quand il était libre, il volait, et c’était vraiment quelque chose d’impressionnant. »
Mugello 1999 : 53 tours qui ont troublé le garage
Le premier exemple cité par Mazzola est un essai privé à Mugello le 30 mars 1999, après le retour de Schumacher de la fracture à la jambe contractée à Silverstone. En 53 tours au volant de la F399, Schumacher est descendu à 1’28 »908, un temps qui, selon Mazzola, paraissait sans rapport avec les évolutions techniques apportées à la voiture.
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Mazzola a appelé Ross Brawn pour passer en revue ce que montraient les données. Eddie Irvine, qui regardait les mêmes chiffres, a livré son propre verdict.
« C’est surnaturel, personne ne sait d’où ça vient », se souvient Mazzola des mots d’Irvine.
Malaisie 1999 : pole position avec près d’une seconde d’avance, puis consignes d’équipe
Six mois plus tard, Schumacher a fait son retour sur un week-end de course à Sepang. Il n’avait plus de championnat à jouer pour son propre compte et la consigne de Ferrari était de se mettre au service de la course au titre d’Irvine.
Il a placé la Ferrari en pole en 1’39 »688, avec près d’une seconde d’avance sur Irvine, crédité d’un 1’40 »635, sur un circuit où personne n’avait encore couru. En course, il a contrôlé le rythme, maintenu Mika Häkkinen derrière lui et laissé passer Irvine pour la victoire.
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Pour Mazzola, le détail qui comptait n’était pas le tour de pole en lui-même mais l’état dans lequel se trouvait Schumacher. Il le décrit ce week-end-là comme libre, calme et détendu, courant une course entièrement articulée autour du championnat d’un autre.
Ferrari a d’abord été exclue pour une irrégularité sur les déflecteurs, mais l’appel a rétabli le résultat et envoyé la lutte pour le titre à Suzuka, Irvine comptant quatre points d’avance sur Häkkinen.
Interlagos 2006 : crevaison, 18e place, meilleur tour en course
La troisième course évoquée par Mazzola est le Grand Prix du Brésil 2006, la dernière course de Schumacher avant sa première retraite, le titre des pilotes glissant déjà vers Fernando Alonso.
Parti 10e, Schumacher a accroché la Renault de Giancarlo Fisichella dans les premiers tours. La crevaison qui a suivi l’a contraint à boucler un tour entier au ralenti et l’a relégué à la 18e place après un arrêt de 11 secondes pour changer les quatre pneus.
La victoire envolée, la pression l’était tout autant, et c’est précisément le propos de Mazzola. Schumacher a remonté le peloton, dépassé Kimi Räikkönen roue contre roue à l’entrée du premier virage à trois tours de la fin, terminé quatrième et signé le meilleur tour en course en 1’12 »162 au 70e tour, plus rapide que Felipe Massa, le vainqueur du jour.
Le point commun des trois courses
La lecture de Mazzola est étroite et précise. Il ne soutient pas que Schumacher était meilleur sans pression comme règle générale. Il dit que les moments où le rythme cessait de paraître normal, où les ingénieurs du garage se surprenaient à vérifier deux fois les écrans de chronométrage, partagent tous le même déclencheur : l’obligation immédiate de livrer une victoire venait de lui être retirée.
Un essai sans course le dimanche. Une course courue pour un coéquipier. Un Grand Prix où le trophée était déjà hors de portée. À chaque fois, dit Mazzola, les chronos arrivaient.
