Roberto Baggio no ha vuelto a tocar un balón en competición desde el 16 de mayo de 2004, cuando fue sustituido a dos minutos del final en la derrota del Brescia por 4-2 ante el AC Milan en un San Siro abarrotado y se marchó hacia la retirada. El lunes por la noche, más de dos décadas después, una nueva generación perseguirá el trofeo que él levantó en 1993.

La gala del Balón de Oro 2026 se celebra en el London Palladium a las 20:00 GMT del lunes 26 de octubre, la primera edición que se celebra fuera de Francia. Treinta hombres aspiran al premio, entre ellos el vigente campeón Ousmane Dembélé, el ganador de 2024 Rodri, el ocho veces galardonado Lionel Messi, Lamine Yamal, Kylian Mbappé y Harry Kane.

Baggio no estará en Londres. El italiano vive en una granja en las colinas de Altavilla Vicentina, en la provincia de Vicenza, donde sus días giran en torno a los animales, la familia y una práctica budista más antigua que la mayoría de los 30 nominados.

1993: 142 de 150 puntos

Baggio tenía 26 años cuando ganó el Balón de Oro en 1993, con 142 de los 150 puntos posibles del panel de periodistas de la UEFA y una ventaja holgada sobre Dennis Bergkamp y Eric Cantona. La Juventus se lo había llevado de la Fiorentina por una cifra récord mundial tres años antes, y encaraba el Mundial de 1994 como el jugador al que miraba el planeta.

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Siete meses después del Balón de Oro llegó el penalti de Pasadena. La granja, los animales y la calma de Vicenza quedaban todavía a toda una vida de distancia.

Budista desde hace más de 40 años

El giro del futbolista al hombre que es ahora empezó con una lesión en 1985. En una entrevista con el instituto italiano Soka Gakkai, Baggio contó que su amigo Maurizio Boldrini le introdujo en el budismo en aquella época y que «cambió por completo» su forma de ver las dificultades.

Practica el budismo Nichiren y lo ha hecho sin interrupción durante décadas.

«Llevo más de 33 años practicando y no he dejado un solo día de hacer Gongyo y Daimoku», declaró a la revista italiana de la Soka Gakkai Buddismo e Società.

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La fe ha durado más que la carrera. En el documental de 2021 Baggio: la Divina Coleta, según recogió World Tribune, lo resumió en una frase que le acompaña desde entonces: «Donde terminan mis habilidades, empieza mi fe».

San Siro, y después el silencio

El último partido de Baggio sigue siendo, para la afición italiana, una de las grandes despedidas. Con 37 años, fue sustituido en el minuto 88 en San Siro, y 80.000 personas se pusieron en pie.

Al rememorar aquella noche años después, declaró: «80.000 aficionados puestos en pie para dedicarme un aplauso que nunca podré olvidar».

En el 21.º aniversario del partido el año pasado, volvió a aquel momento en sus propios canales:

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«Hace 21 años me despedí del fútbol. Ha pasado toda una vida fuera del campo, y aun así sigo teniendo la suerte de sentir el cariño de la afición cada día».

Desde entonces, las apariciones públicas han sido escasas. Medios italianos como Il Messaggero han descrito la propiedad de Vicenza como un lugar tranquilo alejado de las ciudades, donde Baggio cría animales y mantiene un espacio de estudio de la Soka Gakkai en el propio recinto. Se sabe que pasa parte del año en un rancho en Rivera, Argentina, y sigue al Boca Juniors a distancia.

El lunes por la noche, y el día después

Durante 24 horas, la atención del fútbol estará puesta en un teatro del centro de Londres. El martes por la mañana, un ganador de 2026 tendrá un trofeo, un posado para la prensa y una agenda.

Baggio, mientras tanto, se despertará en una granja en Vicenza, hará Gongyo y Daimoku como lo ha hecho cada día desde mediados de los 80, y dará de comer a los animales.

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