El cruce en la banda duró unos segundos. La explicación pública apenas ha durado más. Preguntado después por lo que le dijo a Max Dowman mientras el adolescente se retiraba cabizbajo del Highbury Stadium, Mikel Arteta se limitó a decir que las palabras eran «algo que ya habíamos hablado antes del partido» y no quiso entrar en más detalles.

El Arsenal acababa de quedar eliminado de la Carabao Cup a manos del Fleetwood Town, equipo de la League Two. El partido terminó 1-1 tras la prórroga y el Fleetwood ganó 5-3 en los penaltis, una de las sorpresas más impactantes que ha dado el torneo en años. Aaron Loupalo-Bi había adelantado a los locales en la primera parte, Viktor Gyökeres igualó al inicio de la segunda, y el portero del Fleetwood, Jay Lynch, detuvo después el penalti de Bruno Guimarães en la tanda antes de que Conor Haughey marcara el lanzamiento decisivo.

Dowman había sido expulsado en el minuto 90, al ver la roja directa por conducta violenta tras arremeter contra el jugador del Fleetwood Harrison Neal. La reacción de su propio técnico, más que la expulsión en sí, es lo que ha centrado el debate a la mañana siguiente.

Merson: «Yo le habría pasado el brazo por el hombro»

Paul Merson, exmediocampista del Arsenal que ahora ejerce como comentarista de estudio, dijo que Arteta había elegido el momento equivocado y al adolescente equivocado. Señaló a Gyökeres como el tipo de internacional veterano al que un técnico sí podría reprender en público, y sostuvo que Arteta nunca habría tratado así a un jugador con experiencia.

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«Si hubiera sido yo, le habría pasado el brazo por el hombro», dijo Merson sobre Dowman.

El razonamiento detrás de esa idea era tan práctico como humano. El Arsenal seguía empatado cuando Dowman se marchó del campo, con tiempo por delante para intentar ganarlo, y en la lectura de Merson la prioridad del técnico en ese momento era mantener en pie a un chico de 16 años, no sermonearlo camino del vestuario.

Una segunda tarjeta roja en un mes

El contexto que Arteta no quiso aclarar está documentado. Dowman ya fue expulsado antes en octubre con la Sub-19 de Inglaterra, al ver una roja directa en un partido a puerta cerrada contra Estados Unidos, al parecer por una patada a un rival. La conversación previa al partido a la que Arteta no dejaba de remitirse parece haber sido precisamente una advertencia para que no repitiera exactamente eso.

Una roja directa por conducta violenta conlleva una sanción automática de tres partidos, y la suspensión se trasladará a la Premier League, por lo que el joven de 16 años se perderá los próximos tres compromisos ligueros del Arsenal.

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Arteta dijo que todavía no había visto la repetición del incidente con Neal y que quería revisar las imágenes antes de añadir nada más. Se negó a usar la expulsión como arma arrojadiza contra sus jugadores veteranos, e insistió en que la actitud del vestuario no era el problema en una noche en la que el Arsenal había tenido la posesión, los remates y nada que mostrar a cambio.

La sanción de Dowman empezará a cumplirse con el partido de Premier League del Arsenal frente al Liverpool el domingo 1 de noviembre.

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