Le constructeur allemand a écopé d’une amende de 7 500 € pour avoir envoyé la voiture de Freddie Slater en piste avec un ventilateur de refroidissement encore fixé au ponton lors des EL1, puis d’une seconde amende de 5 000 € plus tard dans la journée pour avoir dissimulé le fond plat de Gabriel Bortoleto sous une bâche lors d’un déplacement entre les garages en EL2.
Prise isolément, chaque infraction restait mineure. Mises bout à bout, elles dessinent un schéma dont Audi se passerait bien à l’approche de la fin de sa première saison en tant qu’écurie officielle.
Un débutant de 18 ans, un ventilateur oublié
Slater, rookie britannique de 18 ans engagé en EL1 dans le cadre du programme jeunes pilotes de l’écurie, a été lâché sur l’Autódromo Hermanos Rodríguez avec le ventilateur de refroidissement encore fixé au ponton droit. L’erreur a été repérée en piste et Slater a été rappelé au garage avant que le ventilateur ne se détache.
Le document des commissaires reprend la version de l’écurie elle-même : «Le représentant de l’équipe a expliqué qu’en constatant que le ventilateur de refroidissement était toujours en place, il a vérifié auprès de ses ingénieurs s’il était sûr de poursuivre le tour, et ceux-ci lui ont indiqué que oui.»
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Cela n’a pas épargné l’amende à Audi. Les commissaires se sont directement appuyés sur un incident identique survenu plus tôt dans l’année, lorsque Mercedes avait été condamnée à la même amende de 7 500 € au Grand Prix d’Australie après qu’un ventilateur de refroidissement s’était détaché de la voiture de Kimi Antonelli et avait heurté la McLaren de Lando Norris.
«Bien que le ventilateur ne soit pas tombé de la voiture (comme ce fut le cas pour une voiture en Australie cette année), la possibilité existait qu’il le fasse», ont écrit les commissaires.
Fond plat caché, voiture cachée
La seconde amende est tombée plus tard dans la journée et relevait de la procédure plutôt que de la mécanique. Pendant les EL2, Audi a déplacé le fond plat de la voiture n°5 de Bortoleto entre ses deux garages, séparés par le stand d’une autre écurie, la pièce dissimulée sous une large bâche. Une seconde bâche a également été utilisée pour masquer la voiture pendant que les mécaniciens travaillaient dessous.
Ces deux actions enfreignent l’article B3.3.1 du règlement sportif, qui interdit de dissimuler les pièces et les interventions sur les voitures au public et aux écuries rivales dans la pit-lane.
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Les commissaires ont admis qu’Audi avait une raison pratique de couvrir le fond plat lors du trajet dans la pit-lane, mais ont estimé que cette explication n’avait aucune incidence sur l’article lui-même.
«Si les commissaires reconnaissent les circonstances particulières exposées par le concurrent, celles-ci ne constituent pas une exception aux exigences de l’article B3.3.1», indique la décision.
Une saison inaugurale ponctuée de petites erreurs visibles
Les deux amendes tombent dans la dernière ligne droite de la première saison complète d’Audi sous le nom du constructeur, Mattia Binotto dirigeant l’équipe en tant que CEO et directeur de l’écurie depuis le départ de Jonathan Wheatley plus tôt dans l’année. Le projet se situe dans la seconde moitié du classement au championnat des constructeurs, et ce vendredi mexicain fait partie de ces journées que le garage voudra laisser derrière lui à Mexico.
Les conséquences en piste ont été tout aussi fâcheuses pour Slater lui-même. Sa séance a été écourtée par l’incident du ventilateur, et la surchauffe qui en a résulté a fait qu’il n’a bouclé ses tours chronométrés que dans les toutes dernières minutes des EL1, terminant la séance à la 21e place.
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Audi a déjà confirmé que Slater disputerait de nouveau les EL1 au Grand Prix du Brésil la semaine prochaine, dans le cadre du quota de roulage que chaque écurie doit accorder aux jeunes pilotes au cours de la saison.
Le Grand Prix du Mexique se dispute ce dimanche 1er novembre sur l’Autódromo Hermanos Rodríguez.
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