L’échange n’a duré que quelques secondes. Il en a pourtant dit plus long sur ce qui se trame en coulisses en Formule 1 que n’importe quel communiqué d’écurie jusqu’ici.
La remarque de Verstappen est tombée pendant le week-end du Grand Prix de Mexico, en réponse à une question sur Sainz, comme l’a rapporté GP Blog depuis le paddock. Plus tôt dans le même week-end, la Formule 1 avait écrit aux écuries et aux pilotes pour leur demander de retenir leurs critiques publiques sur le Grand Prix du Qatar des 27-29 novembre et sur la course d’Abou Dabi la semaine suivante. Le courrier faisait valoir que les conseils aux voyageurs et le statut des assurances n’avaient pas changé depuis mai, et qu’aucune attaque n’avait visé d’infrastructures civiles dans l’un ou l’autre pays durant cette période.
Verstappen a de fait reconnu cette pression à voix haute.
Sainz avait déjà franchi la ligne
Le rire s’inscrivait dans le prolongement d’une conférence de presse tenue la semaine précédente à Austin. Carlos Sainz, directeur de la Grand Prix Drivers’ Association, avait été interrogé pour savoir s’il était à l’aise avec l’idée de boucler la saison au Moyen-Orient.
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« Sur un plan personnel, je ne parle pas en tant que représentant de la GPDA, il est très difficile d’être convaincu à l’heure actuelle, parce qu’il se passe encore des choses, beaucoup de choses au Moyen-Orient », a déclaré Sainz aux journalistes, selon la couverture par ESPN de la conférence de presse de jeudi.
Quelques heures plus tard, un communiqué plus court de Sainz est apparu sur les canaux de Williams, où il disait faire confiance à la FIA et à la F1 pour prendre la bonne décision. Ce ton plus mesuré n’est pas venu du micro du paddock.
La position de Verstappen reste conditionnelle
Au-delà de la petite phrase sur Sainz, la position de fond de Verstappen a évolué. Il avait affirmé plus tôt dans l’automne que la F1 ne devait pas se rendre au Qatar et à Abou Dabi avec une guerre à proximité, avant de revenir sur ses propos en disant qu’il adorait courir là-bas dans les bonnes conditions. À Mexico, il a expliqué que son avis dépendait de ce que la FIA et la F1 pourraient garantir en matière de sécurité dans les semaines à venir.
Autrement dit, deux pilotes sont prêts à dire publiquement que la fin de saison n’est pas une affaire réglée. Le reste de la grille, non.
Le précédent Yamaha dans l’autre paddock
L’urgence de ce que les pilotes de F1 peuvent ou ne peuvent pas dire s’est accentuée à cause de ce qui s’est passé juste à côté. Yamaha a confirmé le 1er novembre que son équipe officielle et son partenaire satellite Pramac feraient l’impasse sur le Grand Prix du Qatar de MotoGP à Losail, les 6-8 novembre.
« À la suite de sa dernière évaluation de la situation au Moyen-Orient, Yamaha n’a pas identifié de motifs suffisants pour modifier les restrictions de voyage en vigueur à l’échelle de l’entreprise », a indiqué le constructeur dans son communiqué à Autosport.
Yamaha est devenu la première équipe officielle à part entière, dans l’un ou l’autre paddock, à se retirer. Le MotoGP a prévenu que des conséquences sportives étaient possibles, la FIM devant déterminer toute sanction éventuelle.
Pour la F1, le cas Yamaha compte moins pour le sport en lui-même que parce qu’une équipe de championnat du monde, avec ses propres évaluations médicales et sécuritaires, est parvenue publiquement à une conclusion différente de celle de l’instance dirigeante. C’est précisément cette brèche que le courrier adressé aux écuries de F1 cherchait à empêcher.
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Une échéance désormais toute proche
Le calendrier est serré. La F1 prépare Imola comme solution de repli possible en décembre si l’une des deux courses du Moyen-Orient venait à être annulée, le 10 novembre étant évoqué comme date butoir pour laisser aux organisateurs italiens suffisamment de temps pour finaliser leurs préparatifs. Les Grands Prix du Qatar et d’Abou Dabi figurent toujours au calendrier officiel 2026.
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