«Gracias por ser nuestro líder».

Charles Barkley pronunció esas palabras entre lágrimas el miércoles, pocos instantes después de que Ernie Johnson confirmara en directo que esta temporada será la última al frente de Inside the NBA.

Johnson, de 70 años, explicó a los espectadores que la decisión había sido suya y de nadie más.

«Esta será mi última temporada. Es una decisión completamente mía. Sencillamente, ha llegado el momento», dijo durante la emisión.

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Barkley, sentado a su lado, tardó varios segundos en encontrar las palabras.

«Sabíamos que este día iba a llegar. Y aun así se hace muy duro», le dijo a Johnson.

Después dio las gracias a Kenny Smith, a Shaquille O’Neal y al equipo de producción por los más de 26 años compartidos junto al presentador.

«La pregunta que más me hacen, probablemente, es si Ernie es tan buena persona como parece. Y yo respondo: ‘Tío, es aún mejor que eso’. Solo quiero darle las gracias».

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Shaquille O’Neal desvió el foco hacia el presente.

«No estamos demasiado preocupados por lo que vaya a pasar después. Lo que pasa ahora es que seguimos aquí, y vamos a tener una gran temporada», dijo en la emisión.

Salud, familia y 32 Bowties

Johnson señaló su salud como uno de los motivos. Hace unos 14 meses se sometió a una operación de bypass y confesó a los espectadores que quiere bajar el ritmo y pasar más tiempo con su mujer y sus cinco nietos.

No tiene intención de alejarse del todo del mundo de la televisión. Ha puesto en marcha una productora, 32 Bowties, y tiene previsto seguir al frente de la cobertura de la March Madness de la NCAA y de algunos proyectos para TNT Sports y CBS.

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El comisionado de la NBA, Adam Silver, le dedicó un homenaje en un comunicado.

«Pocas personas han moldeado la forma en que los aficionados viven la NBA de un modo tan profundo como Ernie Johnson», afirmó Silver.

Un programa que ya no está en TNT

Inside the NBA ya no es el producto de TNT que fue durante la mayor parte de la etapa de Johnson. TNT Sports sigue produciendo el programa desde sus estudios de Atlanta, pero ahora se emite en ESPN y ABC, con 25 apariciones previstas en la temporada regular de este curso.

Barkley ya ha dicho en The Bill Simmons Podcast que él y Johnson eran un «pack» y que esta es «al cien por cien» también su última temporada, aunque el miércoles no hizo ningún anuncio formal. Si ambos se marchan, la despedida dejará al programa sin dos de las cuatro voces que lo han definido.

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Se espera que Smith y O’Neal continúen. Entre los nombres que apuntan los medios deportivos estadounidenses como posibles incorporaciones figuran Adam Lefkoe, Draymond Green y Jalen Rose, pero ni ESPN ni TNT Sports han confirmado un nuevo reparto.

Johnson seguirá en su silla hasta el final de los playoffs de la temporada 2026-27.

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