Jimmy Butler kann nicht gut warten. Zehn Monate nach dem Riss des vorderen Kreuzbands im rechten Knie, der seine erste Saison bei den Golden State Warriors vorzeitig beendete, hat er entschieden, dass sein erstes Spiel nach der Rückkehr nicht im Chase Center stattfinden wird, sondern in Santa Cruz, im Trikot des G-League-Farmteams von Golden State.

Gegenüber Nick Friedell von The Athletic erklärte er, dass er nicht vorhabe, um Erlaubnis zu fragen.

„Ich muss mit niemandem irgendwas abklären. Ich gehe hin. Mike und ich werden uns prügeln. Er wird sagen: ‚Jimmy, nein.‘ Und ich werde sagen: ‚Mike, doch. Ich gehe in die G League, Baby!’“

„Mike“ ist Dunleavy Jr., der General Manager, der Butler im Februar 2025 geholt hat, und derselbe Dunleavy, der vor über einem Jahrzehnt in Chicago sein Mitspieler war. Der Scherz funktioniert, weil sich die beiden kennen. Der Tatendrang dahinter ist echt: Butler zog sich am 19. Januar gegen die Miami Heat den Riss des rechten Kreuzbands zu und wurde am 9. Februar operiert. Er ist inzwischen 37 und hat seitdem kein Pflichtspiel mehr bestritten. Bei seiner Verletzung kam er in 38 Spielen im Schnitt auf 20,0 Punkte, 5,6 Rebounds und 4,9 Assists.

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Der Plan, den er The Athletic skizzierte, sieht echte Einsätze gegen echte Gegner vor, nicht weitere Einheiten im Trainingszentrum.

„Ich fahre runter nach Santa Cruz, um zu spielen. Vielleicht nicht lange, aber ich werde in Santa Cruz spielen.“

Kerr unterstützt den Umweg

Head Coach Steve Kerr wurde separat auf die Idee angesprochen und zögerte nicht. „Oh, aber sowas von“, sagte Kerr gegenüber Reportern. „Ich finde das großartig. Hat Jimmy das gesagt? Ich finde das großartig.“ Kerr, ein lebenslanger Baseball-Fan, verglich einen Auftritt in Santa Cruz mit einem Reha-Einsatz in einer Minor League: eine Gelegenheit, das Knie in einem echten Spiel zu testen, bevor er wieder auf ein NBA-Parkett zurückkehrt.

Diese Einordnung ist wichtig, weil noch kein etablierter Star die G League auf diese Weise genutzt hat. Two-Way-Spieler pendeln zwischen den Ligen; Stars auf Butlers Niveau absolvieren ihre Reha in den Vereinseinrichtungen. Ein fünfmaliger All-NBA-Forward, der im Trikot der Santa Cruz Warriors auflaufen würde, wäre nahezu beispiellos.

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Dunleavys eigener Zeitplan

Trotz des ganzen „Faustkampf“-Theaters hat sich Dunleavy öffentlich geduldig zu Butlers Rückkehr geäußert. Im Januar steckte er gegenüber Reportern ein weit gefasstes Zeitfenster ab: „Irgendwann im Laufe der Saison (2026/27) wird er zurückkehren“, und er erwarte das Comeback irgendwo „zwischen jetzt und um diese Zeit im nächsten Jahr“.

Dunleavy wies auch jegliche Andeutung zurück, Butlers Spiel könnte an Qualität verlieren, und verwies auf die spielerische Klasse, Physis und das Spielgefühl des Forwards als Eigenschaften, die gut altern dürften.

Kerr sagte, er werde selbst zu einem Heimspiel in Santa Cruz kommen, wenn der Spielplan der Warriors es zulasse.

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