Der Mittwochmorgen begann mit einer Botschaft, die sich las wie ein privater Abschied, öffentlich gemacht. An seinen verstorbenen Vater Jorge, der eine Woche zuvor im Alter von 68 Jahren gestorben war, schrieb Messi, dass er nicht wisse, wie er weitermachen solle. Dann folgte der Satz, der im gesamten Fußball nachhallte: In dem Instagram-Beitrag schrieb er, er habe „einige Zweifel“, ob er noch viel länger weitermachen werde.

Zwölf Stunden später betrat er, die Fußballschuhe an den Füßen, zur Halbzeit den Rasen im Nu Stadium in Miami. Er ersetzte Daniel Pinter, den Mannschaftskollegen, der Inter Miami drei Minuten vor der Pause in Führung gebracht hatte.

Zwei Arcila-Tore entscheiden die Partie

Miami führte zweimal und verlor. Pinters Führungstreffer in der 42. Minute wurde vom kolumbianischen Angreifer Daniel Arcila fünf Minuten nach Wiederanpfiff ausgeglichen. Yannick Brights Abschluss nach einem Eckball stellte in der 53. Minute die Führung wieder her, ehe Juan Pablo Domínguez in der 60. Minute erneut zum Ausgleich traf. Arcilas zweiter Treffer sieben Minuten vor Schluss brachte Club León weiter und warf den MLS-Klub aus dem Wettbewerb.

León wurde die erste Mannschaft, die das Viertelfinale des Leagues Cup 2026 erreichte. Miami beendete die erste Phase mit drei Punkten aus drei Spielen und verpasste damit den Sprung unter die vier besten MLS-Teams, der zum Weiterkommen nötig gewesen wäre.

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In den letzten Stunden für die Bank nominiert

Niemand in der Kabine von Inter Miami hatte damit gerechnet, ihn zu sehen. Messi war nach Rosario geflogen, um seinen Vater zu beerdigen, und wurde erst in den Stunden vor dem Anpfiff in den Kader aufgenommen. Torschütze Bright berichtete den Reportern, wie er erfahren hatte, dass sein Kapitän dabei sein würde.

„Es ist unglaublich. Ich hatte nicht damit gerechnet, und es zeigt, wie viel es ihm bedeutet. Als ich sah, dass er da war, dachte ich nur daran, 150 Prozent für ihn zu geben.“

Casemiro pflichtete ihm bei.

„Er ist ein großes Vorbild. Schließlich macht er sicherlich eine sehr schwere Zeit durch, aber der Einsatz, den er nicht nur gegenüber den Spielern, sondern auch gegenüber dem Klub gezeigt hat, war unglaublich.“

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Club-León-Trainer Javier Gandolfi, dessen Mannschaft ihn gerade geschlagen hatte, sprach in ungewöhnlich ehrfürchtigen Worten über Messi.

„Damit die Menschen verstehen, was Leo Messi ist, dafür wurde heute meiner Meinung nach der Beweis erbracht. Ich glaube, Worte reichen nicht aus. Er ist ein Wettkampftier, ein Spieler, der meiner Meinung nach der beste in der Geschichte ist.“

Messi wurde eingewechselt. Er traf nicht. Am Mittwochabend verließ er den Rasen mit einem geplatzten Leagues-Cup-Traum und der am Morgen aufgeworfenen Frage, die weiterhin offen bleibt.

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