Le mercredi matin s’est ouvert sur un message qui ressemblait à un adieu intime rendu public. Messi a écrit à son père disparu Jorge, décédé la semaine précédente à 68 ans, qu’il ne savait pas comment continuer. Puis est venue la phrase qui a résonné dans tout le football : dans la publication Instagram, il a écrit qu’il avait « pas mal de doutes » sur le fait de continuer beaucoup plus longtemps.

Douze heures plus tard, crampons aux pieds, il est entré à la mi-temps au Nu Stadium de Miami. Il a remplacé Daniel Pinter, le coéquipier qui avait mis l’Inter Miami devant trois minutes avant la pause.

Deux buts d’Arcila font la différence

Miami a mené deux fois et s’est incliné. L’ouverture du score de Pinter à la 42e minute a été annulée par l’attaquant colombien Daniel Arcila cinq minutes après le retour des vestiaires. La réalisation de Yannick Bright sur corner a redonné l’avantage aux siens à la 53e, avant que Juan Pablo Domínguez n’égalise à nouveau à la 60e. Le second but d’Arcila, à sept minutes du terme, a qualifié le Club León et a éliminé la franchise de MLS.

León est devenu la première équipe à atteindre les quarts de finale de la Leagues Cup 2026. Miami a terminé la Phase 1 avec trois points en trois matches, hors des quatre meilleures équipes de MLS requises pour se qualifier.

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Inscrit sur le banc dans les dernières heures

Personne dans le vestiaire de l’Inter Miami ne s’attendait à le voir. Messi s’était rendu à Rosario pour enterrer son père et n’a été ajouté au groupe que dans les heures précédant le coup d’envoi. Bright, le buteur, a raconté aux journalistes comment il avait appris que son capitaine serait présent.

« C’est incroyable. Je ne m’y attendais pas et cela montre à quel point il tient à nous. Quand j’ai vu qu’il était là, je n’ai pensé qu’à me donner à 150 % pour lui. »

Casemiro a abondé dans le même sens.

« Il donne un immense exemple. Après tout, il traverse sans aucun doute une période très difficile, mais l’engagement dont il a fait preuve, pas seulement envers les joueurs mais envers le club, a été incroyable. »

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L’entraîneur du Club León Javier Gandolfi, dont l’équipe venait de le battre, a parlé de Messi avec un respect inhabituel.

« Pour que les gens comprennent ce qu’est Leo Messi, je pense que la démonstration a été faite aujourd’hui. Les mots ne suffisent pas. C’est un compétiteur hors norme, un joueur qui, à mon avis, est le meilleur de l’histoire. »

Messi est entré en jeu. Il n’a pas marqué. Il a quitté la pelouse mercredi soir avec le rêve de la Leagues Cup enterré et la question qu’il avait soulevée le matin toujours en suspens.

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