Barry Melrose, der frühere Verteidiger, spätere Trainer und Analyst, der für eine ganze Generation von Eishockey-Fans zur Stimme der NHL bei ESPN wurde, ist am Mittwoch gestorben, wie seine Frau Cindy dem Sender bestätigte.

Melrose wurde 70 Jahre alt. Bei ihm war 2023 Parkinson diagnostiziert worden, im Oktober jenes Jahres zog er sich von ESPN zurück und beendete damit seine 27 Jahre beim Sender.

Von Kelvington auf die Bank der Kings

Der in Kelvington in Saskatchewan geborene Melrose bestritt zwischen 1979 und 1986 als kompromissloser Verteidiger 335 NHL-Spiele und lief dabei für die Winnipeg Jets, die Toronto Maple Leafs und die Detroit Red Wings auf. Drei frühere Spielzeiten in der WHA bei Cincinnati hatten den Auftakt seiner Profikarriere gebildet.

Seine Trainerkarriere erreichte ihren Höhepunkt beinahe unmittelbar nach dem Start. Melrose übernahm 1992 die von Wayne Gretzky angeführten Kings und führte sie in seiner Debütsaison ins Stanley-Cup-Finale 1993, wo sie den Montreal Canadiens in fünf Spielen unterlagen.

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In Los Angeles blieb er bis 1995. Eine kurze Rückkehr auf eine NHL-Trainerbank bei den Tampa Bay Lightning im Jahr 2008 dauerte nur 16 Spiele.

Ein Emmy am Studiotisch

Da war Melrose längst zum Synonym für Eishockey im US-amerikanischen Fernsehen geworden. 1996 stieß er zu ESPN, blieb 27 Jahre lang, gewann als Analyst einen Emmy Award und wurde zum festen Bestandteil der Übertragungen am Spielfeldrand und der Studiotische des Senders.

Der Sender bezeichnete ihn in einer Erklärung am Mittwoch als „eine der unverwechselbarsten und vertrauenswürdigsten Stimmen im Eishockey“.

„Sein Wissen über den Sport war tief, seine Offenheit erfrischend und seine Leidenschaft unverkennbar“, hieß es von ESPN. „Er war ein grundlegender Bestandteil der Eishockey-Berichterstattung von ESPN, und Fans wie Kollegen schätzten seinen unterhaltsamen Vortrag und seine charismatische Persönlichkeit wirklich.“

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Gretzkys Hommage aus dem Jahr 2023

Als Melrose im Oktober 2023 seine Diagnose und seinen Rücktritt bekannt gab, nahm Gretzky eine Videobotschaft für den Sender auf.

„Sehen Sie, Eishockey ist mehr als ein Spiel, es ist eine Gemeinschaft, ein fein abgestimmtes Orchester, und Barry war unser Dirigent“, sagte das Hall-of-Fame-Mitglied.

Auch NHL-Commissioner Gary Bettman würdigte ihn in einer Erklärung am Mittwoch.

„Von den wallenden Locken seines unverwechselbaren Vokuhilas bis zu den ausgestellten Aufschlägen seiner langen Sakkos, die zu seinem Markenzeichen wurden, war Barry Melrose eine unverkennbare Erscheinung, wann immer man das Glück hatte, ihm in einer Eishalle zu begegnen oder ihn auf dem Fernsehbildschirm zu sehen“, sagte Bettman.

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„Noch glücklicher konnte man sich schätzen, wenn man mit ihm ins Gespräch kam oder seine Analyse hörte, denn er versäumte es nie, die eigene Liebe zum Eishockey zu stärken.“

Melrose hinterlässt seine Frau Cindy und ihre Söhne Tyrell und Adrien.

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