Barry Melrose, l’ancien défenseur devenu entraîneur puis analyste, qui s’était imposé comme la voix de la NHL sur ESPN pour toute une génération d’amateurs de hockey, est décédé mercredi, a confirmé sa femme Cindy à la chaîne.
Melrose avait 70 ans. Il avait été diagnostiqué de la maladie de Parkinson en 2023 et s’était retiré d’ESPN en octobre de la même année, mettant fin à 27 ans passés au sein de la chaîne.
De Kelvington au banc des Kings
Né à Kelvington, en Saskatchewan, Melrose a disputé 335 matchs en NHL comme défenseur robuste entre 1979 et 1986, sous les couleurs des Winnipeg Jets, des Toronto Maple Leafs et des Detroit Red Wings. Trois saisons antérieures en WHA avec Cincinnati avaient ouvert sa carrière professionnelle.
Sa trajectoire d’entraîneur a culminé presque aussitôt commencée. Melrose a pris en main les Kings de Wayne Gretzky en 1992 et les a menés en finale de la Coupe Stanley 1993 dès sa première saison, où ils se sont inclinés en cinq matchs face aux Canadiens de Montréal.
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Il est resté à Los Angeles jusqu’en 1995. Un bref retour sur un banc de NHL avec le Tampa Bay Lightning en 2008 n’a duré que 16 matchs.
Un Emmy sur le plateau
Melrose était depuis longtemps devenu synonyme de hockey à la télévision américaine. Il avait rejoint ESPN en 1996 et y était resté 27 ans, remportant un Emmy Award en tant qu’analyste et s’imposant comme une figure incontournable des plateaux au bord de la patinoire comme des studios de la chaîne.
La chaîne l’a qualifié de « l’une des voix les plus singulières et les plus fiables du hockey » dans un communiqué publié mercredi.
« Sa connaissance du jeu était profonde, sa franchise rafraîchissante et sa passion indéniable », a déclaré ESPN. « Il a été un pilier fondateur de la couverture hockey d’ESPN, et les fans comme ses collègues appréciaient sincèrement son ton captivant et sa personnalité charismatique. »
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L’hommage de Gretzky en 2023
Lorsque Melrose a annoncé son diagnostic et sa retraite en octobre 2023, Gretzky avait enregistré un message vidéo pour la chaîne.
« Voyez-vous, le hockey est plus qu’un sport, c’est une communauté, un orchestre finement accordé, et Barry en était le chef d’orchestre », a déclaré le membre du Temple de la renommée.
Le commissaire de la NHL Gary Bettman a lui aussi rendu hommage dans un communiqué publié mercredi.
« Des mèches flottantes de sa célèbre coupe mulet aux revers évasés des longues vestes de costume qui étaient sa signature, Barry Melrose offrait une silhouette immédiatement reconnaissable dès que l’on avait la chance de le croiser dans une patinoire ou de l’apercevoir sur son écran de télévision », a déclaré Bettman.
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« Et l’on était encore plus chanceux d’engager la conversation avec lui ou d’écouter ses analyses, car il ne manquait jamais de raviver votre amour du hockey. »
Melrose laisse derrière lui sa femme Cindy et leurs fils, Tyrell et Adrien.
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