Nordirlands Spieler sind in Tiflis gelandet, um sich auf einen Heim-Star vorzubereiten, der inzwischen mit ihrem eigenen größten Fußballer verglichen wird. Khvicha Kvaratskhelia, der nach PSGs zweitem Champions-League-Titel in Folge zum UEFA-Champions-League-Spieler der Saison 2025/26 gewählt wurde, war keineswegs gewillt, den Vergleich zurückzuweisen.
„Ich kannte ihn natürlich“, sagte der 25-Jährige am Freitag auf einer Pressekonferenz. „Er war einer der Besten in der Geschichte des Fußballs, und es ist eine Freude und ich bin stolz.“
Der georgische Flügelspieler führte die Offensivreihe von PSG an, als der Klub in der vergangenen Saison das Double aus Champions League und Ligue 1 holte. In 16 Einsätzen in europäischen Wettbewerben erzielte er 10 Tore und legte sechs Assists auf, darunter ein Doppelpack beim 5:4-Hinspielsieg im Halbfinale gegen Bayern München, und er holte den Elfmeter heraus, den Ousmane Dembélé im Finale gegen Arsenal verwandelte. Er steht auf der 30 Spieler umfassenden Shortlist für den Ballon d’Or, die 70. Verleihung ist für den 26. Oktober in London angesetzt.
Best selbst gewann den Ballon d’Or 1968 als Angreifer von Manchester United. Kvaratskhelia kam noch einmal auf das Thema zurück, was es bedeuten kann, ein kleineres Land zu vertreten.
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„Ich bin glücklich, dass ich Georgien vertrete, ein kleines Land. Kleine Kinder wissen, dass sie solche Dinge erreichen können, auch wenn sie aus einem kleinen Land kommen.“
Sagnol lobt „fantastische Persönlichkeit“
Willy Sagnol, dessen Vertrag als Cheftrainer Georgiens bis 2028 läuft, griff die Parallele auf, allerdings mit einer Einschränkung.
„Ich bin sehr froh, dass sein Leben abseits des Fußballs etwas ruhiger verläuft als das von George Best, aber wir sprechen hier über zwei sehr, sehr, sehr talentierte Spieler“, sagte Sagnol auf derselben Pressekonferenz.
„Es geht bei ihm nicht nur um einen fantastischen Spieler, sondern um eine fantastische Persönlichkeit, die immer an die Mannschaft denkt.“
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Der Nations-League-Auftakt
Georgien empfängt Nordirland zum Gruppe-B2-Auftakt in der Boris-Paichadze-Dinamo-Arena in Tiflis am Freitag, den 25. September, mit Anpfiff um 17 Uhr irischer Zeit. Ukraine und Ungarn komplettieren die Gruppe.
Michael O’Neills Nordirland reist ohne den Liverpool-Verteidiger Conor Bradley an, der nach einer Knieoperation weiterhin ausfällt, sowie ohne Preston-Mittelfeldspieler Ali McCann, der ebenfalls verletzt fehlt.
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