Os jogadores da Irlanda do Norte aterraram em Tbilissi para prepararem o duelo com um talismã da casa que é agora comparado ao maior futebolista da sua própria história. Khvicha Kvaratskhelia, eleito Jogador da Temporada 2025/26 da Liga dos Campeões da UEFA depois de o PSG ter conquistado o segundo título europeu consecutivo, não estava disposto a rejeitar a comparação.
«Conhecia-o, claro», disse o jogador de 25 anos numa conferência de imprensa na sexta-feira. «Foi um dos melhores da história do futebol e é um prazer e estou orgulhoso.»
O extremo georgiano liderou o ataque do PSG na época passada, quando o clube fechou a dobradinha entre a Liga dos Campeões e a Ligue 1, marcando 10 golos e distribuindo seis assistências em 16 jogos europeus, incluindo um bis na vitória por 5-4 na primeira mão das meias-finais frente ao Bayern de Munique e forçando o penálti que Ousmane Dembélé converteu na final frente ao Arsenal. Está entre os 30 nomeados para a Bola de Ouro, cuja 70.ª cerimónia está marcada para 26 de outubro, em Londres.
O próprio Best conquistou a Bola de Ouro em 1968, quando era avançado do Manchester United. Kvaratskhelia voltou ao tema do que pode significar representar uma nação pequena.
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«Estou feliz por representar a Geórgia, um país pequeno. As crianças sabem que, mesmo vindo de um país pequeno, podem alcançar estas coisas.»
Sagnol elogia «personalidade fantástica»
Willy Sagnol, cujo contrato como selecionador da Geórgia vai até 2028, subscreveu o paralelo com uma ressalva.
«Estou muito satisfeito por a vida dele fora do futebol ser um pouco mais tranquila do que a de George Best, mas estamos a falar de dois jogadores muito, muito, muito talentosos», disse Sagnol na mesma conferência de imprensa.
«Não se trata apenas de um jogador fantástico, mas de uma personalidade fantástica que pensa sempre na equipa.»
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O jogo de abertura da Liga das Nações
A Geórgia recebe a Irlanda do Norte no jogo de abertura do Grupo B2, na Boris Paichadze Dinamo Arena, em Tbilissi, na sexta-feira, 25 de setembro, com início às 17h00 (hora da Irlanda). A Ucrânia e a Hungria completam o grupo.
A Irlanda do Norte de Michael O’Neill chega sem o defesa do Liverpool Conor Bradley, ainda afastado após uma cirurgia ao joelho, e sem o médio do Preston Ali McCann, também afastado por lesão.
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