Los jugadores de Irlanda del Norte aterrizaron en Tiflis para preparar el duelo ante un talismán local al que ahora se compara con su mejor futbolista de todos los tiempos. Khvicha Kvaratskhelia, nombrado Jugador de la Temporada 2025/26 de la Champions League tras el segundo título continental consecutivo del PSG, no tenía intención alguna de esquivar la comparación.
«Lo conocía, por supuesto», declaró el joven de 25 años en rueda de prensa el viernes. «Fue uno de los mejores de la historia del fútbol y es un placer y estoy orgulloso».
El extremo georgiano lideró la delantera del PSG mientras el club firmaba el doblete de Champions League y Ligue 1 la temporada pasada, con 10 goles y seis asistencias en 16 partidos europeos, incluidos un doblete en el 5-4 de la ida de semifinales ante el Bayern de Múnich y el penalti que provocó y que Ousmane Dembélé transformó en la final frente al Arsenal. Figura en la lista de 30 candidatos al Balón de Oro, con la 70ª gala fijada para el 26 de octubre en Londres.
El propio Best levantó el Balón de Oro en 1968 como delantero del Manchester United. Kvaratskhelia volvió a la cuestión de lo que puede significar representar a un país pequeño.
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«Estoy contento de representar a Georgia, un país pequeño. Los niños saben que, aunque sean de un país pequeño, pueden conseguir estas cosas».
Sagnol elogia una «personalidad fantástica»
Willy Sagnol, cuyo contrato como seleccionador de Georgia se extiende hasta 2028, abrazó el paralelismo con un matiz.
«Me alegra mucho que su vida fuera del fútbol sea algo más tranquila que la de George Best, pero estamos hablando de dos jugadores muy, muy, muy talentosos», señaló Sagnol en la misma rueda de prensa.
«No es solo un jugador fantástico, sino una personalidad fantástica que piensa siempre en el equipo».
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El estreno en la Liga de Naciones
Georgia recibe a Irlanda del Norte en su estreno del Grupo B2 en el Boris Paichadze Dinamo Arena de Tiflis el viernes 25 de septiembre, con el pitido inicial a las 17:00 hora irlandesa. Ucrania y Hungría completan el grupo.
La Irlanda del Norte de Michael O’Neill llega sin el defensa del Liverpool Conor Bradley, todavía de baja tras una intervención quirúrgica de rodilla, y sin el centrocampista del Preston Ali McCann, también lesionado.
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