Les joueurs de l’Irlande du Nord ont atterri à Tbilissi pour préparer leur rencontre face à un talisman local que l’on compare désormais à leur propre plus grand footballeur. Khvicha Kvaratskhelia, désigné joueur de la saison 2025/26 en Ligue des champions de l’UEFA après le deuxième titre continental consécutif du PSG, n’était pas d’humeur à balayer la comparaison.
« Je le connaissais, bien sûr », a déclaré le joueur de 25 ans lors d’une conférence de presse vendredi. « Il a été l’un des meilleurs de l’histoire du football et c’est un plaisir, je suis fier. »
L’ailier géorgien a mené l’attaque du PSG lors de la saison dernière, marquée par le doublé Ligue des champions – Ligue 1, en inscrivant 10 buts et délivrant six passes décisives en 16 apparitions européennes, dont un doublé lors de la victoire 5-4 au match aller des demi-finales face au Bayern Munich, et en obtenant le penalty transformé par Ousmane Dembélé en finale contre Arsenal. Il figure dans la liste des 30 nommés au Ballon d’Or, dont la 70e cérémonie est prévue le 26 octobre à Londres.
Best lui-même avait soulevé le Ballon d’Or en 1968 sous le maillot d’attaquant de Manchester United. Kvaratskhelia est revenu sur ce que peut représenter le fait de porter les couleurs d’une petite nation.
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« Je suis heureux de représenter la Géorgie, un petit pays. Les enfants savent que même s’ils viennent d’un petit pays, ils peuvent accomplir ces choses. »
Sagnol salue une « personnalité fantastique »
Willy Sagnol, dont le contrat de sélectionneur de la Géorgie court jusqu’en 2028, a embrassé le parallèle, avec un bémol.
« Je suis très content que sa vie en dehors du football soit un peu plus tranquille que celle de George Best, mais on parle de deux joueurs très, très, très talentueux », a confié Sagnol lors de la même conférence de presse.
« Ce n’est pas seulement un joueur fantastique, c’est aussi une personnalité fantastique, qui pense toujours à l’équipe. »
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L’entrée en lice en Ligue des nations
La Géorgie reçoit l’Irlande du Nord pour son match d’ouverture du groupe B2 au Boris Paichadze Dinamo Arena de Tbilissi, le vendredi 25 septembre, dont le coup d’envoi sera donné à 17h00 (heure irlandaise). L’Ukraine et la Hongrie complètent le groupe.
L’Irlande du Nord de Michael O’Neill se présente sans le défenseur de Liverpool Conor Bradley, toujours écarté après une opération du genou, ni le milieu de Preston Ali McCann, également blessé.
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