Die NCAA gab am Donnerstag bekannt, dass sowohl die Herren- als auch die Damen-March-Madness-Turniere ab der nächsten Saison auf jeweils 76 Teams erweitert werden. Dies ist die erste Erweiterung seit 15 Jahren, nachdem die Turniere laut CNN im Jahr 2011 auf 68 Teams angewachsen waren.

Das neue Format mit 76 Teams wird in der Eröffnungsphase der Turniere acht zusätzliche Spiele mit 24 Teams einführen. Die Phase, die zuvor als „First Four“ bekannt war, wird nun in „March Madness Opening Round“ umbenannt. Die 12 Gewinner dieser Phase ziehen in das traditionelle 64-Team-Bracket ein, das laut CNN am Donnerstag für das Herren- und am Freitag für das Damenturnier beginnt.

Einnahmen und erweiterte Werbung

Ein Hauptgrund für die Erweiterung ist das Potenzial für höhere Einnahmen. Die NCAA erwartet, dass die teilnehmenden Schulen über 131 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Einnahmen durch erweiterte Fernsehwerbemöglichkeiten erhalten werden. Laut CNN umfasst dies auch eine breitere Alkoholwerbung, die zuvor Beschränkungen unterlag. Der Medienrechtevertrag der NCAA wird voraussichtlich in den nächsten sechs Jahren jährlich um durchschnittlich 50 Millionen US-Dollar an Wert gewinnen. Der aktuelle Fernsehvertrag allein für das Herren-Turnier hat einen Wert von 8,8 Milliarden US-Dollar und läuft bis 2032.

CNN bezeichnete March Madness als eines der lukrativsten und meistgesehenen Events der NCAA, wobei die Erweiterung den Versuch widerspiegelt, den kommerziellen Erfolg weiter zu nutzen. In der letzten Saison verdiente die Big Ten Conference beispielsweise Berichten zufolge fast 70 Millionen US-Dollar aus den Turnieren, maßgeblich angetrieben durch die tiefen Läufe von Michigan im Herren-Bracket und UCLA im Damenwettbewerb.

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Power Conferences dürften am meisten profitieren

Obwohl die NCAA angibt, dass die Erweiterung den Zugang verbessern soll, wird erwartet, dass die meisten der acht neuen Plätze an Schulen aus den großen Conferences gehen werden. Laut CNN spiegelt dies die wachsende Dominanz der Power Conferences wider, da Mid-Major-Programme zunehmend Schwierigkeiten haben, finanziell zu konkurrieren und Top-Spieler zu halten.

Keith Gill, Vorsitzender des Herren-Basketballausschusses der Division I, sagte gegenüber CNN, dass die Erweiterung „eine gute Möglichkeit ist, etwas Zugang zu schaffen, aber gleichzeitig sicherzustellen, dass wir das Bracket haben, das wir alle lieben, wenn wir am Donnerstagmittag starten.“

Jüngste Turnierentwicklungen verdeutlichen das Ungleichgewicht. Vor zwei Jahren platzierte die Southeastern Conference (SEC) eine Rekordzahl von 14 Teams im Herren-Turnier, während die Big Ten in der letzten Saison neun Startplätze erhielt. Gleichzeitig hat laut CNN in den letzten zwei Jahren kein Mid-Major-Programm das Eröffnungswochenende der Herren- oder Damen-Turniere überstanden.

SEC-Commissioner Greg Sankey, der zuvor eine Turniererweiterung befürwortet hatte, argumentierte, dass starke Teams, die auf den Plätzen neun, zehn oder elf gesetzt sind, eine bessere Chance haben sollten, ins Haupt-Bracket zu gelangen. Laut CNN spiegeln seine Kommentare einen wachsenden Druck der großen Conferences wider, um sicherzustellen, dass ihre Programme zusätzliche Möglichkeiten im größten Postseason-Wettbewerb des College-Basketballs erhalten.

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Quellen: edition.cnn.com

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