L’adolescent sait, chiffres à l’appui, exactement ce qui le sépare de Jeremy Doku. Et dans quels compartiments du jeu d’un ailier.

Manchester City transmet les données de Ryan McAidoo à une société extérieure qui les traite via des modèles d’IA spécifiques à chaque poste et renvoie un tableau de bord comparatif, permettant au joueur de 18 ans de se mesurer aux ailiers professionnels Jeremy Doku et à Antoine Semenyo, de Bournemouth. Le directeur de l’académie de City, Thomas Krucken, a décrit ce dispositif comme faisant partie d’un programme plus large intitulé « Future Player 2.0 », destiné à combler l’écart entre le niveau académie et le niveau Etihad.

« Nous avons une image claire de ce que nous voulons développer pour l’avenir », a confié Krucken au Manchester Evening News. « Que faut-il pour l’ailier du futur, et de quoi Ryan McAidoo a-t-il besoin pour hausser son niveau ? »

Le cadrage a son importance. McAidoo n’est pas comparé à un ailier générique de Premier League. Il est modélisé spécifiquement par rapport à Doku, l’international belge de City, et par rapport à Semenyo, l’international ghanéen qui a récemment prolongé son contrat à Bournemouth sur fond d’intérêt de Tottenham. Tous deux servent d’étalon à l’IA pour le mesurer.

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Ce que l’IA regarde vraiment

Le modèle de City décompose chaque poste selon son propre ensemble d’indicateurs clés de performance. Les défenseurs centraux, par exemple, sont notés sur six critères liés aux options de passe. Les ailiers ont les leurs. McAidoo peut alors voir, poste par poste et métrique par métrique, où il rivalise déjà avec Doku et Semenyo, et où l’écart reste important.

Krucken a formulé en termes précis le pas qu’il reste à franchir.

« À son arrivée, il était déjà exceptionnel, mais il s’agit des derniers, disons, cinq à dix pour cent, et de préparer ensuite le joueur aux exigences de ce qui, selon nous, arrive après », a-t-il déclaré à Brit Brief.

Ces cinq à dix pour cent, c’est l’espace qui sépare un vainqueur de la FA Youth Cup d’un joueur de l’équipe première d’un club de Ligue des champions. City l’aborde comme un problème d’ingénierie.

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Le joueur aux commandes

Une partie du dispositif veut que McAidoo lise lui-même le tableau de bord et agisse en conséquence, plutôt que de se voir dire chaque semaine où progresser.

« Le joueur doit être aux commandes de son développement ; ce n’est pas à nous de lui dire tout le temps : ici, tu dois en faire plus », a affirmé Krucken.

Cette philosophie cohabite avec un travail d’académie plus traditionnel. Des séances individuelles d’entraînement et le spécialiste norvégien du scanning Geir Jordet ont été intégrés au même Individual Development Programme sous la direction de Krucken, nommé directeur de l’académie en août 2023.

Un espoir que City tente de conserver

McAidoo, ailier droit anglais né le 24 juin 2008, a rejoint l’académie de City en provenance de Chelsea à l’été 2024. Il est depuis devenu l’un des noms dont on parle le plus au sein du secteur formation, et City serait confronté à une concurrence pour le retenir aux côtés de deux autres espoirs de l’académie.

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L’ambition affichée par Krucken pour le programme n’est pas modeste : il a évoqué à terme la formation d’un Ballon d’Or au sein de la City Football Academy. Un entretien long avec Krucken est publié sur le podcast Talking City et la chaîne YouTube du club.

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