Babar Azam est de retour au travail dans la compétition first-class du Pakistan. Le batteur a été placé chez Oil and Gas Development Company Limited (OGDCL) comme joueur invité pour le President’s Trophy Grade-I, le tournoi domestique de référence à balle rouge au Pakistan, qui a débuté le 12 septembre.
Son équipement a été commandé et son vol est réservé. La responsable sportive d’OGDCL, Farah Batool, a précisé le calendrier dans un entretien accordé à Dawn.
« Babar rentrera au Pakistan depuis le Royaume-Uni le 16 septembre et rejoindra l’effectif d’OGDCL dès le lendemain. »
Batool a indiqué que le capitaine du Pakistan déciderait à son arrivée s’il commençait immédiatement.
« Babar décidera à son arrivée s’il joue à partir du deuxième ou du troisième match. »
Les deux prochaines rencontres d’OGDCL sont face à Kingsmen Academy à Peshawar le 18 septembre, puis face à Khan Research Laboratories le 24 septembre.
Une envie de balle rouge qu’il a lui-même sollicitée
Ce choix ne lui a pas été imposé. Babar a demandé au Pakistan Cricket Board de lui trouver une place en compétition domestique pour rester en rythme dans le format long, et le PCB l’a associé à OGDCL, rapporte Dawn.
Il n’a plus inscrit de centurie en Test depuis décembre 2022, quand il avait signé 161 face à la Nouvelle-Zélande à Karachi. Sa moyenne en Test depuis le début 2023 s’établit à 30,43, soit plus de 12 courses en dessous de sa moyenne en carrière dans ce format, selon CricTracker.
La dernière fois que Babar avait joué en cricket first-class à domicile remonte au 30 décembre 2019, quand il avait mené le Central Punjab au titre du Quaid-e-Azam Trophy grâce à une victoire par une manche et 16 courses face à Northern.
Il n’est pas le seul à faire son retour
Le President’s Trophy a attiré plusieurs internationaux de premier plan du Pakistan. Shaheen Shah Afridi évolue avec Khan Research Laboratories et Salman Ali Agha joue pour Kingsmen Academy, ce qui signifie qu’OGDCL les croisera tous les deux au cours des deux prochaines semaines. L’all-rounder Aamer Jamal a signé comme joueur invité avec MITS, un nouveau venu dans la compétition.
Un blanchissage 3-0 et un remaniement de l’effectif en toile de fond
La remise en route domestique de Babar intervient quelques jours après la défaite du Pakistan à Edgbaston, battu de huit guichets, qui a scellé une défaite 3-0 dans la série en Angleterre. Il a été le meilleur marqueur de la deuxième manche pakistanaise avec 76.
Avant ce troisième Test, le PCB avait bouleversé son effectif en remplaçant sept joueurs. Des noms confirmés comme Mohammad Rizwan, Imam-ul-Haq et Salman Ali Agha ont figuré parmi les écartés, et cinq joueurs sans sélection ont été appelés. Babar lui-même a déclaré par la suite avoir appris ces changements par le communiqué du PCB, sans avoir été consulté.
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« C’était une nouvelle pour moi », a-t-il déclaré aux journalistes avant le Test d’Edgbaston, tel que rapporté par Geo News.
OGDCL entamera sa campagne face à Pakistan Television à Islamabad avant le déplacement à Peshawar le 18 septembre, la rencontre à laquelle Babar est le plus susceptible de participer.
