En 2017, le président américain de l’époque, Donald Trump, a publiquement déclaré que Rafael Nadal était son joueur de tennis préféré, un camouflet notable pour Novak Djokovic, qui traversait alors une saison difficile. Les commentaires de Trump, faits lors d’une visite en Espagne, ont souligné son appréciation pour l’esprit de compétition de Nadal à un moment où le débat des « Big Three » était déjà un sujet brûlant parmi les fans et les experts.
Grand amateur de sport, avec une passion particulière pour le golf, Trump a également montré un vif intérêt pour le tennis, assistant fréquemment à l’US Open. Son soutien à Nadal est intervenu à une période de fortunes contrastées pour les titans du sport.
Le choix de Trump en 2017 et la réponse de Nadal
Lors de sa visite en Espagne en 2017, Trump a clairement exprimé sa préférence, louant la détermination inébranlable de la superstar espagnole. « Mon joueur préféré, Rafael Nadal, j’adore Rafael. On parle d’un gars qui veut gagner, qui ne se permettra pas de perdre. Pour moi, je pense juste que c’est un très, très grand champion », a déclaré Trump, comme rapporté par GiveMeSport et HITC. Ce sentiment a fait écho à l’année dominante de Nadal, qui l’a vu terminer numéro un mondial, remportant les titres de Roland-Garros et de l’US Open.
Inversement, 2017 a marqué la première fois depuis 2005 que Novak Djokovic terminait une année sans titre du Grand Chelem, en grande partie à cause d’une blessure. Sa saison a notamment été marquée par un abandon lors d’un quart de finale contre Dominic Thiem à Wimbledon.
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Fait intéressant, Nadal lui-même avait auparavant exprimé des réserves quant au style de communication de Trump. Dans une interview accordée à El Espanol en 2017, Nadal a commenté qu’il n’appréciait pas la façon de parler de Trump, déclarant que ce n’était « pas le style que j’apprécie, sa façon de s’exprimer ».
Le débat évolutif du GOAT
Le choix de Trump en 2017 n’était pas une opinion isolée dans le débat en cours sur le « plus grand de tous les temps » (GOAT), qui a longtemps été centré sur Nadal, Roger Federer et Djokovic. Des années avant les commentaires de Trump, les légendes du tennis John McEnroe et Andre Agassi avaient également donné leur avis, tous deux en faveur de Nadal.
En 2013, après le retour de Nadal d’une absence de sept mois due à une blessure au genou, McEnroe a fait une déclaration audacieuse lors d’une table ronde d’ESPN, comme rapporté par Larry Brown Sports. Bien que Nadal ait subi une élimination surprenante au premier tour à Wimbledon cette année-là face au 135e mondial Steve Darcis – sa toute première défaite au premier tour d’un Grand Chelem – McEnroe a maintenu sa conviction. « Ce gars est pour moi, je pense que l’on peut affirmer ici et maintenant, le plus grand joueur de tous les temps. Si vous regardez le bilan de [Rafael Nadal] contre [Andy] Murray, [Roger] Federer et [Novak] Djokovic, c’est bien meilleur que ça », a affirmé McEnroe. À ce moment-là, Nadal avait déjà remporté 12 titres du Grand Chelem, dont un record de huit couronnes à Roland-Garros, et détenait un avantage de 20-10 en face-à-face contre Federer et de 20-15 contre Djokovic.
Un an plus tard, en 2014, Andre Agassi a fait écho à un sentiment similaire, déclarant : « Je mettrais Nadal numéro 1, Federer numéro 2 ».
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Cependant, le paysage du débat du GOAT a considérablement changé depuis ces déclarations. Après 2017, Novak Djokovic a entamé une période de domination sans précédent, remportant 17 de ses 24 titres du Grand Chelem record, dont cinq championnats de Wimbledon. Alors que Nadal a pris sa retraite en 2024 avec 22 titres du Grand Chelem en simple et Federer également avec 20, Djokovic reste actif et détient le record du plus grand nombre de Grands Chelems dans l’histoire du tennis masculin :
- Novak Djokovic : 24 titres du Grand Chelem
- Rafael Nadal : 22 titres du Grand Chelem
- Roger Federer : 20 titres du Grand Chelem
Ces réalisations ultérieures de Djokovic ont ajouté de nouvelles dimensions à la discussion sur le « plus grand de tous les temps », rendant le moment des soutiens passés d’autant plus intrigant.
