Entretien : Viktor Axelsen, le roi du badminton, contraint de prendre sa retraite

Ce n’était pas l’adieu qu’il avait imaginé

Selon son entretien dans The Average Not Average Podcast, Viktor Axelsen ne prend pas sa retraite parce que son envie aurait disparu. Bien au contraire. Il parle comme quelqu’un qui jouerait encore si son corps le lui permettait. L’élan est toujours là, le plaisir aussi, mais le corps ne suit plus. Dans l’article de Outlook India consacré à l’annonce de sa retraite, le même point ressort très clairement : ses problèmes de dos et les douleurs nerveuses après l’opération d’avril 2025 l’ont empêché de s’entraîner et de jouer au niveau qu’exige le badminton de très haut niveau.

C’est aussi pour cela que cette retraite semble plus lourde que la fin habituelle d’une grande carrière. Il n’y a ici ni sortie romantique, ni dernière course soigneusement préparée, ni chapitre final bien ficelé. Dans son entretien, Axelsen le dit presque lui-même lorsqu’il explique avoir atteint un point de non retour et ne pas avoir eu droit à un “last dance”. On entend sa frustration. Il ne parle pas comme un joueur qui en avait assez. Il parle comme un joueur qui n’avait plus de marge.

Son corps le prévenait depuis longtemps

Selon son entretien dans le podcast, les problèmes remontaient à bien plus loin que ne le laisse penser son message de retraite. Il les fait remonter à la période précédant Paris 2024, lorsque son dos était déjà un problème sérieux et persistant, et il raconte qu’il pouvait à peine bouger lors du Singapore Open cette année-là. La chronologie publique autour de lui va dans le même sens. En mars 2025, comme l’ont rapporté Olympics.com et The Indian Express, Axelsen a annoncé qu’il allait subir un traitement endoscopique du dos dans l’espoir de pouvoir rejouer sans douleur.

L’opération en Allemagne, en avril 2025, visait clairement à sauver sa carrière. Et pendant un moment, on a vraiment cru qu’elle pourrait lui donner un peu de temps. L’article de Flashscore publié en décembre explique qu’il est revenu après environ six mois d’absence et qu’il a même atteint les demi-finales du Denmark Open. Mais ce même article raconte aussi que les problèmes de dos sont revenus et se sont aggravés, tandis qu’Axelsen disait dans son podcast souffrir de fortes douleurs nerveuses et ne plus pouvoir s’entraîner normalement.

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En mars 2026, Flashscore rapportait aussi les propos du docteur Morten Zebitz, selon lesquels la situation de son dos n’avait rien d’encourageant et Axelsen avait subi une nouvelle hernie discale, en plus de l’usure déjà présente dans son dos.

Il ne s’est jamais reposé uniquement sur son talent

L’un des passages les plus révélateurs de l’entretien ne concerne même pas directement la blessure. Il concerne la manière dont Axelsen parle des années qu’il laisse derrière lui. Les régimes, les routines de sommeil, la lecture entre les séances, la recherche constante du moindre avantage, tout cela correspond parfaitement à l’image que le public a de lui depuis des années. Il ne s’est jamais vraiment présenté comme un magicien ou comme un pur talent naturel. Il a toujours mis en avant son éthique de travail extrême, et même lorsqu’il parle de talent, il le fait presque avec distance, comme si le talent n’était utile que jusqu’au moment où la discipline prend le relais.

C’est sans doute pour cela que la question de savoir si aller à l’extrême dans tous les domaines peut finir par devenir excessif est si pertinente. Non pas parce qu’elle expliquerait sa blessure, il n’y a aucune base pour l’affirmer. Mais parce qu’elle dit beaucoup de la forme qu’a prise sa carrière. Axelsen a passé des années à vivre dans une idée très étroite et très exigeante de l’excellence. Cet état d’esprit l’a aidé à devenir l’un des plus grands joueurs que le simple messieurs ait connus. Mais cela a aussi voulu dire qu’il y avait très peu de distance entre l’athlète et la personne. Dans cet entretien, peut-être plus que jamais auparavant, il semble conscient que la retraite ne signifie pas seulement arrêter de jouer des matches. Cela signifie aussi apprendre à vivre sans cette pression intérieure constante.

La liste de ses titres reste tout de même hallucinante

Même sans autre retour, sa carrière est déjà si riche qu’il n’y a, en réalité, rien à y ajouter. Sur sa propre page officielle de faits et chiffres, la liste va du titre de champion du monde junior en 2010 aux titres des Dubai Finals, des Championnats du monde, du All England, des World Tour Finals et à l’or olympique. La couverture de Paris 2024 par Olympics.com rappelle qu’il a remporté, le 5 août 2024, son deuxième titre olympique consécutif en simple en battant Kunlavut Vitidsarn. Il est ainsi devenu seulement le deuxième joueur du simple messieurs à décrocher deux médailles d’or olympiques.

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Ce qui est intéressant, en revanche, c’est qu’Axelsen ne parle pas de sa carrière comme quelqu’un obsédé par les classements publics. Il évoque les Dubai Super Series Finals de 2016 avec une vraie affection, notamment parce qu’il avait disputé tant de finales avant de réussir enfin à aller chercher ce titre. Il cite aussi la Thomas Cup avec le Danemark comme un moment immense. Les athlètes se souviennent souvent des victoires qui ont changé quelque chose en eux, et pas seulement de celles qui semblaient les plus grandes sur l’affiche.

Le Danemark, Dubaï et les années entre les deux

Lorsque Axelsen parle des hauts et des bas qu’il a connus avec Badminton Denmark, il faut avoir le contexte en tête. En 2021, il a quitté la structure quotidienne de l’équipe nationale à Brøndby pour installer sa base d’entraînement à Dubaï. Le compte rendu de Badminton Europe précisait alors qu’il ne faisait plus partie du cadre d’entraînement régulier de l’équipe nationale, tandis que l’article de BadmintonPlanet détaillait les raisons qu’il avait lui-même avancées : de meilleures conditions, des considérations de santé, moins de fatigue liée aux voyages en Asie et plus de temps avec sa famille.

Ce choix en disait long sur lui. Il était arrivé à un moment où il voulait tout façonner lui-même, jusque dans l’environnement d’entraînement et le rythme du quotidien. Dans l’entretien, il parle de NAS comme d’une seconde maison. Ce n’était pas simplement une base d’entraînement, c’était l’endroit où il pouvait construire la structure dans laquelle il croyait, celle qui pouvait selon lui lui donner l’avantage sur les autres athlètes.

En même temps, l’histoire avec le Danemark ne s’est jamais vraiment terminée. En novembre 2025, Badminton Denmark a annoncé un nouvel accord de coaching et d’entraînement qui l’a réintégré de manière plus formelle dans l’environnement de Brøndby. Donc, lorsqu’Axelsen parle de hauts et de bas, cela ressemble moins à une rupture dramatique qu’à une longue relation qui a simplement changé de forme au fil du temps.

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Le sport continuera à entendre sa voix

Ce qu’il y a de plus convaincant dans cet entretien, c’est qu’il ne sonne pas comme quelqu’un qui va disparaître complètement. Il parle d’utiliser sa voix dans le sport, de rester impliqué, peut-être de devenir entraîneur, de poursuivre avec Yonex, de développer le podcast et de se montrer plus ouvert avec les gens qu’il ne pouvait l’être lorsqu’il était encore plongé dans la compétition chaque semaine. Tout cela paraît crédible, surtout parce qu’il est déjà depuis un moment bien plus que ses seuls résultats. Il a construit son propre environnement, beaucoup réfléchi au sport dans son ensemble et n’a jamais hésité à s’exprimer sur des sujets plus larges dans le monde.

Il y a aussi quelque chose de très humain dans la manière dont il parle du temps. Il revient sans cesse à ses deux filles, à ses amis, à sa famille, à la vie ordinaire et à cette petite liberté de ne plus avoir cette voix dans la tête qui lui répète constamment qu’il ne peut pas faire ceci ou cela parce qu’au bout du compte tout doit être mis au service de la performance. C’est peut-être cela qui finira par être la partie la plus intéressante de toute l’histoire. Pas les médailles, pas les records, pas même la blessure, mais ce qui arrive lorsqu’un homme qui a passé des années à contrôler chaque détail doit soudain construire une vie qui n’est plus organisée autour du prochain tournoi.

Et comme il l’a lui-même dit sur le ton de la plaisanterie : « Peut-être que je remplacerai même le rituel quotidien du café avant les matches par une dose quotidienne de vin rouge », ce qui laisse entendre qu’une autre vie l’attend pendant que Viktor Axelsen, le joueur de badminton, est rangé sur l’étagère.

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