Stale Solbakken avait sa ligne de défense toute prête. Erling Haaland était noté pour une soixantaine de minutes avant même que le ballon ne roule, a expliqué le sélectionneur de la Norvège, et la sortie à la 67e minute qui va alimenter les gros titres de la presse anglaise n’avait rien d’alarmant.

Les images racontaient une autre histoire. Haaland a levé un bras en direction du banc après une frappe passée à côté, a fait la grimace et s’est dirigé vers la ligne de touche en ménageant sa jambe droite. Remplacé par Jorgen Strand Larsen, il a enlacé l’attaquant de Crystal Palace en sortant, puis s’est assis. Le Portugal, mené sur une volée de Kristoffer Ajer à la 36e minute, avait déjà égalisé par Joao Cancelo deux minutes plus tard. Goncalo Ramos a scellé le match à bout portant à la 79e, offrant une victoire 2-1 face à la Norvège à l’Estadio do Dragao.

«Il ne pouvait pas donner plus d’une soixantaine de minutes»

Solbakken a été clair après la rencontre.

«Nous étions convenus que Haaland jouerait, mais qu’il ne pouvait pas donner plus d’une soixantaine de minutes», a confié le sélectionneur de la Norvège aux médias portugais.

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Il avait de bonnes raisons de gérer la charge. Haaland arrivait au Portugal après quatre matchs en onze jours, en club et en sélection, un enchaînement que Solbakken a ouvertement qualifié de «conditions de travail impossibles» pour son attaquant. L’avant-centre n’a reçu aucun soin sur le banc après sa sortie, et les photographes présents dans le stade n’ont vu aucune boiterie visible au moment où la sélection norvégienne quittait les lieux pour prendre un vol privé retour.

Pourquoi Manchester City ne se rassure pas

Voilà pour la version norvégienne. La version de Manchester City est plus prudente.

Le staff d’Enzo Maresca soumettra Haaland à une évaluation médicale avant de décider s’il s’entraînera à pleine intensité cette semaine, les cinq buts du Norvégien en Premier League portant déjà le secteur offensif depuis les premiers mois de la saison. Ce que City espère, c’est un examen sans anomalie ; ce qu’ils ont vu à la télévision, c’est un joueur qui réclamait un changement plutôt qu’un joueur sorti selon un planning préétabli.

Les minutes récentes de Haaland pèsent lourd. Au-delà de la séquence de quatre matchs en onze jours évoquée par Solbakken, deux de ces sorties étaient des rencontres intégrales de 90 minutes en phase de groupes de la Ligue des Nations de l’UEFA, avec peu de récupération entre les rendez-vous internationaux et la Premier League.

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Les deux matchs pour lesquels Maresca ne peut pas se passer de Haaland

Le calendrier n’offre aucun répit. City se déplace à Anfield dimanche 11 octobre, coup d’envoi à 16h30 heure locale, pour la première confrontation de championnat avec Liverpool cette saison. Trois jours plus tard, le Paris Saint-Germain se déplace à l’Etihad Stadium en Ligue des champions mercredi 14 octobre, à 20h00 heure locale.

Ce sont les deux rencontres dans lesquelles Maresca ne peut pas se permettre d’envoyer Haaland en-deçà de sa pleine forme, et les deux qui transformeraient le moindre pépin musculaire, aussi mineur soit-il, en casse-tête pour la composition d’équipe. Un attaquant qui a joué un peu plus longtemps que son sélectionneur ne l’avait prévu, puis est sorti en se tenant une jambe, n’est pas le bilan que City espérait d’une trêve internationale.

Le club devrait communiquer sur son état plus tard dans la semaine.

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