Ben Shelton n’a eu qu’à peine cinq jours pour troquer le vacarme d’Arthur Ashe contre celui de la O2 Arena de Prague, et samedi soir il avait perdu ses deux simples.
Jakub Mensik a égalisé dans la rencontre qualificative samedi après-midi avec une victoire 5-7, 6-4, 6-3 face à Shelton. Jiri Lehecka a ensuite conclu l’affaire face à Learner Tien 6-3, 7-5, envoyant la Tchéquie aux Finales de la Coupe Davis et éliminant les États-Unis dès le deuxième tour qualificatif pour la deuxième année d’affilée.
Le capitaine de l’équipe Bob Bryan, l’ancien grand du double, a rendu pleinement hommage aux vainqueurs.
«Nous sommes évidemment déçus par le résultat, mais extrêmement fiers des gars», a déclaré Bryan aux journalistes.
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«Il faut tirer son chapeau à Mensik et Lehecka pour la manière dont ils ont joué aujourd’hui.»
Bryan s’est ensuite tourné vers Shelton, qui avait perdu la finale de l’US Open face à Alexander Zverev le 13 septembre et s’était envolé directement pour Prague pour mener l’équipe.
«Effort monumental de la part de Ben, ne serait-ce que pour se présenter ici à Prague après tout le tennis qu’il a joué à New York», a dit Bryan.
«Il n’a cherché aucune excuse, et il s’est préparé du mieux qu’il a pu.»
Aucun titre depuis 2007, et toujours pas de Finales
Le verdict venu de l’extérieur du camp américain a été plus sévère. Le journaliste de tennis Ben Rothenberg a écrit qu’«c’est aussi indéniablement décevant» qu’un pays comptant six joueurs dans le top 20 de l’ATP ne se soit pas davantage rapproché d’un titre en Coupe Davis ces dernières années.
Les États-Unis ont soulevé le trophée à un nombre record de 32 reprises, mais ne l’ont plus remporté depuis 2007. L’effectif actuel, bâti autour du n°4 mondial Shelton, s’est désormais incliné face à la Tchéquie lors de deux rencontres qualificatives consécutives : 3-2 à Delray Beach en septembre 2025, et 3-2 à nouveau à Prague ce week-end.
Le seul motif de satisfaction samedi est venu du double. Christian Harrison et Austin Krajicek se sont imposés de justesse face à Adam Pavlasek et Patrik Rikl 5-7, 6-3, 7-6(8) pour permettre aux États-Unis de mener 2-1, avant que les deux simples ne basculent dans l’autre sens.
Bryan : «Nous ne devrions pas jouer en huitièmes de finale»
L’autre grief de Bryan était structurel. Il a estimé que les deux équipes n’auraient pas dû se croiser à ce stade de la compétition.
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«Je pense que leur équipe et la nôtre font partie des quatre meilleures équipes au monde», a dit Bryan.
«Et nous ne devrions pas jouer en huitièmes de finale.»
Mensik : «C’est vous qui l’avez gagnée, pas moi»
La remontée tchèque a été portée par Mensik et Lehecka, Mensik portant le coup décisif en épuisant Shelton en trois sets devant une O2 Arena comble.
«Je suis incroyablement heureux de nous maintenir en vie», a déclaré Mensik.
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«Aujourd’hui, ce n’est pas moi qui ai gagné. C’est vous tous.»
Shelton a salué Lehecka après la défaite du premier jour.
«Il a été meilleur que moi aujourd’hui», a dit Shelton à propos de Lehecka.
«Il a très bien servi, très bien retourné. Il a très bien volleyé, bien joué depuis la ligne de fond. Il n’y avait pas de vraie faille dans son jeu aujourd’hui, et il a vraiment mérité de remporter ce match.»
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Interrogé pour savoir si la défaite en Coupe Davis lui faisait plus mal que la finale de l’US Open six jours plus tôt, Shelton n’a eu qu’une phrase.
«Je ne sais pas, mec.»
Les Finales de la Coupe Davis se déroulent à Bologne du 24 au 29 novembre 2026, avec la Tchéquie parmi les huit qualifiés. Les États-Unis n’y seront pas.
