Ben Shelton teve pouco menos de cinco dias para trocar o barulho de Arthur Ashe pela O2 Arena, em Praga, e ao fim da tarde de sábado já tinha perdido os dois jogos de singulares.
Jakub Mensik empatou a eliminatória de qualificação na tarde de sábado, ao vencer Shelton por 5-7, 6-4, 6-3. Jiri Lehecka fechou depois o encontro frente a Learner Tien por 6-3, 7-5, apurando a Chéquia para a fase final da Taça Davis e enviando os Estados Unidos para casa numa eliminatória da segunda ronda de qualificação pelo segundo ano consecutivo.
O capitão da equipa, Bob Bryan, antigo grande especialista de pares, reconheceu todo o mérito dos vencedores.
«Estamos obviamente desiludidos com o resultado, mas muito orgulhosos dos rapazes», disse Bryan aos jornalistas.
Leia também: «Uma coisa ridícula de se fazer»: ex-árbitro apoia o cartão amarelo mostrado a Declan Rice
«Temos de tirar o chapéu ao Mensik e ao Lehecka pela forma como jogaram hoje.»
Bryan virou-se depois para Shelton, que tinha perdido a final do US Open frente a Alexander Zverev a 13 de setembro e viajado diretamente para Praga para liderar a equipa.
«Foi um esforço monumental do Ben sequer aparecer aqui em Praga depois de todo o ténis que jogou em Nova Iorque», afirmou Bryan.
«Não arranjou desculpas e preparou-se o melhor que pôde.»
Sem título desde 2007 e ainda sem fase final
A avaliação fora do campo norte-americano foi mais dura. O jornalista de ténis Ben Rothenberg escreveu que «também é sem dúvida dececionante» que um país com seis jogadores no top 20 do ATP não tenha chegado mais perto de um título da Taça Davis nos últimos anos.
Os Estados Unidos ergueram o troféu um recorde de 32 vezes, mas não voltam a conquistá-lo desde 2007. O atual plantel, construído em torno de Shelton, número 4 mundial, perdeu agora frente à Chéquia em eliminatórias de qualificação consecutivas: por 3-2 em Delray Beach, em setembro de 2025, e novamente por 3-2 em Praga, este fim de semana.
O único momento positivo de sábado surgiu nos pares. Christian Harrison e Austin Krajicek bateram Adam Pavlasek e Patrik Rikl por 5-7, 6-3, 7-6(8), colocando os Estados Unidos a vencer por 2-1, antes de os dois jogos de singulares seguirem em sentido contrário.
Bryan: «Não devíamos estar nos oitavos de final»
A outra queixa de Bryan foi estrutural. Defendeu que nenhuma das duas seleções deveria ter-se encontrado nesta fase da competição.
Leia também: «Dois vermelhos claros»: Mourinho leva fotografias para sustentar as suas queixas do dérbi
«Acho que a equipa deles e a nossa equipa são duas das quatro melhores equipas do mundo inteiro», disse Bryan.
«E não deveríamos estar a jogar nos oitavos de final.»
Mensik: «Foram vocês que ganharam, não eu»
A reviravolta checa foi conduzida por Mensik e Lehecka, com Mensik a desferir o golpe decisivo ao desgastar Shelton ao longo de três sets, com a O2 Arena esgotada.
«Estou incrivelmente feliz por nos manter vivos», disse Mensik.
Leia também: Visma | Lease a Bike abalada por saída importante com figura sénior a deixar a equipa
«Hoje não fui eu que ganhei. Foram todos vocês.»
Shelton elogiou Lehecka após a derrota do primeiro dia.
«Ele jogou melhor do que eu hoje», disse Shelton sobre Lehecka.
«Serviu muito bem, respondeu muito bem. Fez voleios muito bons e jogou bem a partir do fundo do court. Não houve verdadeiros pontos fracos no seu jogo hoje e mereceu sem dúvida vencer este encontro.»
Leia também: Foden está fora do Manchester City
Questionado sobre se a derrota na Taça Davis lhe doía mais do que a final do US Open seis dias antes, Shelton teve apenas uma frase.
«Não sei, meu.»
A fase final da Taça Davis realiza-se em Bolonha, de 24 a 29 de novembro de 2026, com a Chéquia entre as oito seleções apuradas. Os Estados Unidos não estarão presentes.
