La réponse de l’ancien directeur de l’écurie Haas à un draft hypothétique a tenu en un mot : « Kimi. » Verstappen n’est arrivé qu’en deuxième position sur sa liste.

C’est le raisonnement qui a donné du poids à ce choix. « Vous avez dit quatre ans. Parce que si je dois le garder quatre ans, je pense qu’il sera meilleur que lui », a déclaré Steiner sur le podcast, dans des propos rapportés par F1 Oversteer.

Cette réponse aurait paru provocante avant cette saison. Elle l’est beaucoup moins aujourd’hui. Antonelli est en tête du championnat des pilotes 2026 avec 292 points, 81 de plus que son coéquipier chez Mercedes George Russell, et compte huit victoires en course, dont sa dernière au Grand Prix d’Espagne. Les projections de titre de Planet F1 désignent Singapour comme sa première occasion mathématique de décrocher la couronne.

Mercedes a déjà son Verstappen

Le draft sur quatre ans s’inscrit dans un raisonnement plus large que Steiner développe depuis tout l’été. En août, il avait confié à Motorsport Week que l’émergence d’Antonelli avait ôté toute urgence à un éventuel mouvement de Mercedes pour Verstappen.

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« Chez Mercedes, je pense qu’ils ont désormais trouvé le prochain Max Verstappen. Alors, peut-être qu’ils n’ont pas besoin du vrai Max Verstappen pour l’instant », a déclaré Steiner.

Deux jours avant que les propos sur le draft ne circulent, Steiner avait déclaré à Speedweek que la course au titre était « une affaire pliée ». Il a salué le discernement d’Antonelli, « Il prend des risques, mais pas des risques inconsidérés », tout en le tempérant par une mise en garde sur la série de circonstances favorables dont bénéficie l’Italien.

« Il a une chance inouïe en ce moment. Tout lui tombe tout cuit dans le bec », a déclaré Steiner au site.

Les notes placent Antonelli devant Verstappen

Le cadre des quatre ans pèse plus lourd que ne le laisse entendre le titre. Verstappen détient toujours les statistiques récentes, avec quatre titres pilotes consécutifs entre 2021 et 2024, et reste une menace à chaque séance de qualifications ; les notes de mi-saison 2026 de Sky Sports ont souligné son avantage de 8-3 en qualifications sur son coéquipier Isack Hadjar et l’ont décrit comme le pilote que beaucoup considèrent encore comme le meilleur de la grille.

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Mais Antonelli est le seul pilote que Sky a noté au-dessus de lui. L’Italien a obtenu 9/10, la meilleure note du plateau, contre 8,5 pour Verstappen, un écart qui reflète une saison de victoires que le Néerlandais n’est pas encore parvenu à enchaîner sous le cycle réglementaire 2026.

Prochaine étape, le Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou, le Grand Prix de Singapour (9-11 octobre) constituant la première occasion mathématique pour Antonelli de sceller le titre.

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