Une marche qui paraissait impossible
Les joueurs de Florida State s’apprêtaient à commencer une nouvelle saison lorsqu’une silhouette familière s’est placée à la tête de l’équipe.
S’appuyant sur une canne et portant des chaussures spécialement adaptées à l’attelle de sa jambe, Ethan Pritchard a mené les Seminoles sur le terrain contre New Mexico State le 29 août. La réaction du public témoignait de l’ampleur de ce qu’il avait traversé pendant l’année précédente.
Pritchard ne revenait pas d’une blessure ordinaire subie en jouant au football américain. Il avait survécu à une balle reçue à l’arrière de la tête.
L’incident s’est produit le 31 août 2025, alors que Pritchard rendait visite à des proches à Havana, en Floride. Les enquêteurs ont établi qu’il était innocent et avait été pris pour cible à cause d’une erreur d’identité. Son véhicule ressemblait à celui impliqué dans une précédente fusillade.
Quatre personnes ont ensuite été arrêtées. Pritchard a pour sa part été placé en soins intensifs avant d’entamer une rééducation au cours de laquelle il a dû réapprendre certaines des fonctions les plus élémentaires de la vie.
« Je ne savais plus comment éternuer »
Le jeune linebacker a passé plusieurs semaines dans le coma et souffrait initialement d’une paralysie du côté droit. Lorsqu’il a finalement quitté l’hôpital, il se déplaçait en fauteuil roulant électrique.
« J’ai dû réapprendre à parler et à manger », a expliqué Pritchard dans un entretien publié par Spectrum News 13.
« Certains trouveront peut-être cela amusant, mais j’ai même dû réapprendre à éternuer, parce que je ne savais vraiment plus comment le faire. »
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Ce détail permet de considérer son ambition de rejouer au football américain sous un autre angle. Avant de penser à plaquer un adversaire ou à évoluer devant des milliers de spectateurs, Pritchard devait reconstruire des mouvements que la plupart des gens réalisent sans même y réfléchir.
Au début de sa rééducation, il avait besoin d’un déambulateur. Il est désormais capable de marcher avec davantage d’autonomie et d’effectuer des exercices de musculation, même s’il n’a pas encore reçu l’autorisation médicale de s’entraîner ou de jouer.
Florida State a refusé de l’abandonner
Pritchard venait seulement d’arriver à Florida State lorsque la fusillade s’est produite. Linebacker très prometteur de Seminole High School, il se préparait à disputer sa première saison universitaire.
Malgré l’incertitude entourant son avenir sportif, il figure toujours dans l’effectif officiel de l’université. Cette décision lui a permis de conserver une place visible au sein de l’équipe pendant son éprouvant programme de rééducation.
Lorsque Pritchard est revenu sur le campus de Florida State en novembre 2025, près de 65 000 supporters l’ont accueilli au Doak Campbell Stadium. Il se trouvait encore dans un fauteuil roulant.
Son père, Earl Pritchard, avait pourtant formulé une prédiction audacieuse.
« Il va revenir sur ce terrain », avait-il déclaré à l’Associated Press. « Il sera de retour l’année prochaine. »
Neuf mois plus tard, son fils a réalisé la première partie de cette promesse.
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Le retour a déjà eu lieu
Pritchard continue d’affirmer qu’il souhaite rejouer au football américain. Il reste impossible de savoir si les médecins considéreront un jour ce projet comme suffisamment sûr, notamment en raison de la gravité de sa blessure.
Son apparition contre New Mexico State ne doit donc pas uniquement être présentée comme le début d’un retour sportif traditionnel. Reprendre la compétition n’est plus nécessaire pour que cette histoire soit complète.
Pritchard a été touché par balle parce que des inconnus l’avaient pris pour quelqu’un d’autre. Il a ensuite dû réapprendre à manger, à parler et à bouger avant de pouvoir retourner dans le stade où sa carrière universitaire était censée commencer.
Il ne réalisera peut-être jamais le moindre plaquage pour Florida State. Mais 363 jours après avoir été touché à la tête, c’est lui qui a mené toute l’équipe sur le terrain.
Son retour avait déjà eu lieu.
