Russell n’avait plus de moteur neuf avant la panne de Sepang. Il est désormais quasiment certain d’écoper d’une pénalité sur la grille ce week-end à Singapour, et le timing ne pouvait pas être pire.
Mercedes articulait sa stratégie autour d’une seule évolution du groupe motopropulseur axée sur la performance, baptisée ADUO en interne, la seule évolution moteur que le règlement autorise en 2026. L’idée était simple : combiner l’inévitable recul sur la grille avec la nouvelle spécification, perdre des places le samedi, doubler des voitures grâce à une meilleure puissance le dimanche.
Russell voulait ce compromis. « Nous avions toujours prévu de prendre la pénalité en même temps que l’évolution ADUO », a-t-il déclaré dans les jours précédant Sepang. « Si je l’avais prise à ce moment-là, j’aurais dû la reprendre ensuite. »
La panne de Malaisie, son troisième abandon de la saison, a fait voler ce plan en éclats. Sans élément neuf en réserve, Russell pourrait avoir besoin d’un nouveau groupe motopropulseur pour le Grand Prix de Singapour ce week-end à Marina Bay. Prendre la pénalité à Singapour, c’est manquer la fenêtre d’évolution que Mercedes avait réservée à l’enchaînement Austin-Mexico-São Paulo prévu plus tard en octobre et novembre.
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« L’une de mes pires expériences »
Russell occupait la troisième place derrière Max Verstappen et son coéquipier Kimi Antonelli, avec le peloton regroupé derrière la voiture de sécurité et seulement quelques tours à parcourir, lorsque la Mercedes s’est arrêtée. Toto Wolff n’a pas mâché ses mots.
« C’est l’une de mes pires expériences, pour être honnête », a confié le directeur de l’écurie Mercedes aux journalistes après la course. « Je suis extrêmement contrarié et je ne suis pas dans un bon état d’esprit. »
« Les abandons, cela pourrait aussi nous coûter cher sur les sept courses restantes. »
Un basculement de 18 points en un seul après-midi
Les dégâts sportifs relèvent de l’arithmétique élémentaire. Russell était arrivé en Malaisie avec 66 points de retard sur Antonelli au championnat des pilotes. Il en repart avec 84 points de retard, à sept manches de la fin.
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« Une perte de trois points aujourd’hui, derrière Kimi, s’est transformée en une perte de 18 points », a déclaré Russell à Sepang.
« Je n’ai pas besoin de dire que je pense que c’est fichu ou quoi que ce soit, mais c’est extrêmement improbable. »
Il n’est pas allé jusqu’à concéder officiellement la défaite, admettant que rien n’était impossible, avant de décrire la campagne Mercedes en termes plus crus.
« Il ne faut jamais dire jamais, mais, oui, c’est juste assez implacable cette saison. »
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Ce que Singapour va désormais décider
Si Mercedes monte un cinquième moteur à combustion pour Singapour, Russell s’élancera quelque part en fond de grille sur un tracé urbain où les dépassements sont historiquement brutaux, et il le fera sans le gain de performance de l’ADUO. Si l’écurie choisit plutôt de parier que le matériel actuel peut tenir un week-end de plus, toute nouvelle panne d’ici Austin supprime complètement ce choix.
L’extinction des feux à Marina Bay aura lieu le dimanche 11 octobre, en soirée, heure locale.
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