Les lettres de licenciement sont parties mercredi dans les bureaux de LIV Golf. La majorité des salariés qui avaient bâti le circuit financé par les Saoudiens pendant quatre ans se sont vu annoncer la fin de leur contrat, alors que la ligue se recentre sur une version plus resserrée baptisée «LIV 2.0» pour 2027, le PDG Scott O’Neil cherchant un investisseur extérieur pour remplacer l’argent qui s’apprête à s’en aller.
La sortie a été actée en avril, lorsque le Fonds public d’investissement d’Arabie saoudite a annoncé qu’il financerait LIV Golf «uniquement pour le reste de la saison 2026», estimant que l’effort financier requis n’était «plus cohérent avec la phase actuelle de la stratégie d’investissement du PIF». Le fonds a injecté plus de 5 milliards de dollars dans la ligue depuis 2021.
Le PIF a dépensé plus de 6 milliards de dollars sans jamais décrocher l’accord avec le PGA Tour
Les chiffres allaient forcément mener à un moment de vérité. L’investissement cumulé du PIF dans LIV était en passe de dépasser les 6 milliards de dollars d’ici la fin 2026, avec une dépense nette avoisinant en moyenne 100 millions de dollars par mois sur 2024 et 2025. La seule saison 2026 a été soutenue par une injection de capital de 266,6 millions de dollars, approuvée avant le désengagement plus large.
Rien de tout cela n’a débouché sur l’accord qui aurait rendu la facture cohérente. L’accord-cadre de juin 2023 avec le PGA Tour, censé réunir le golf professionnel masculin sous une même bannière commerciale, ne s’est jamais transformé en fusion. L’entité britannique de LIV a accumulé environ 1,4 milliard de dollars de pertes. Fox Sports affichait une moyenne d’environ 40 200 téléspectateurs pour les derniers tours début 2025.
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Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du PIF et cofondateur de LIV, a quitté la présidence du conseil d’administration de la ligue le jour même où la décision de financement a été rendue publique.
La guerre en Iran a rebattu les priorités budgétaires
La décision est intervenue moins de deux mois après le bouleversement du paysage stratégique de l’Arabie saoudite elle-même. Les combats avec l’Iran ont éclaté le 28 février 2026, et le 4 mars Téhéran a fermé le détroit d’Ormuz, ce point de passage stratégique par lequel transite l’essentiel du pétrole du Golfe vers l’Asie. Le baril de Brent a brièvement dépassé 120 dollars.
La capacité d’exportation saoudienne a été lourdement touchée, même avec l’oléoduc Est-Ouest du royaume toujours ouvert. Selon l’analyse de Golf.com sur la réduction du financement, les exportations pétrolières saoudiennes sont passées de 10,4 millions de barils par jour à 7,25 millions pendant le blocus, et le gouvernement a signé un nouveau contrat d’armement de 9 milliards de dollars avec les États-Unis, en plus d’un mégaprojet Neom déjà en cours de réexamen.
Deux semaines avant l’annonce de LIV, le PIF a dévoilé une stratégie d’investissement quinquennale largement orientée vers les projets nationaux saoudiens. Le cabinet d’analyse The ESK a évalué la répartition à environ 80% pour le national et 20% pour l’international, le sport étant absent des écosystèmes prioritaires validés par le conseil d’administration du fonds. Des représentants du PIF ont indiqué à des investisseurs internationaux que le fonds n’était «pas en mesure d’allouer davantage d’argent» dans un avenir prévisible.
Les sports dans lesquels le PIF continue de tailler
Le désengagement est sélectif, pas total. Le PIF détient toujours 85% de Newcastle United, contre 80% en juillet 2024, et discute de la vente d’une part minoritaire du club pour aider à financer un projet de stade qui pourrait coûter plus d’un milliard de livres. Newcastle a affiché des revenus commerciaux record de 335,3 millions de livres pour l’exercice 2025 et a remporté la Coupe de la Ligue en mars de cette année-là, le premier trophée national du club depuis sept décennies.
L’Asian Tour de golf, en revanche, est déjà passé à autre chose que l’accord soutenu par LIV, adossé selon la presse à un engagement de 300 millions de dollars. En juillet 2026, l’Asian Tour a signé un nouveau partenariat avec le PGA Tour et le DP World Tour, refermant la porte sur le modèle aligné sur l’Arabie saoudite.
Le PIF a retiré sa candidature pour les Jeux asiatiques d’hiver 2029, abandonné un projet de candidature pour la Coupe du monde de rugby 2035 et fermé le Saudi Snooker Masters. Les dépenses en boxe, MMA, esport et tennis ont toutes été rabotées, à mesure que le fonds réorganise son bilan chez lui.
O’Neil cherche un nouveau soutien financier
O’Neil affirme avoir un investisseur principal en ligne de mire, plusieurs sources de presse citant la société de capital-investissement BC Partners et son responsable du crédit Ted Goldthorpe. Le PDG vise entre 250 et 350 millions de dollars pour ce qu’il appelle «LIV 2.0»: 10 tournois répartis sur cinq marchés américains et cinq marchés internationaux en 2027 et, une première pour une grande ligue sportive mondiale, une participation majoritaire pour les joueurs eux-mêmes. Il n’a pas exclu de faire passer la restructuration par le dépôt de bilan.
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Les sept tournois restants de 2026 se tiendront comme prévu au calendrier actuel, tous les joueurs étant sous contrat jusqu’à la fin de la saison. La saison 2026 de LIV Golf s’achève sur le championnat par équipes, et l’accord avec le nouveau soutien financier principal devrait être conclu en septembre.
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