Joseph « JJ » Gabriel a 15 ans, à trois semaines de son 16e anniversaire, et vient d’annoncer à Manchester United qu’il ne veut plus faire partie de ses joueurs. L’attaquant surnommé « Kid Messi » a adressé une notification formelle indiquant qu’il souhaite annuler son enregistrement au club avec effet immédiat et devenir agent libre, une décision d’abord rapportée mardi par Matt Law du Telegraph.

Le moment choisi en fait une véritable bombe. Gabriel devait faire partie du groupe de Manchester United pour le match de Carabao Cup à domicile contre Brighton ce mercredi. Il en a désormais été retiré. Quelques jours plus tôt, il avait inscrit un triplé contre le Sabah FK lors de ses débuts en UEFA Youth League, avant d’effacer toute trace du club de son fil Instagram.

Un record de précocité déjà battu

Gabriel a inscrit 21 buts en Premier League U18 la saison dernière et a été désigné joueur de l’année de la compétition. Il est le plus jeune lauréat de l’histoire du prix Jimmy Murphy du jeune joueur de l’année à Manchester United, une distinction précédemment attribuée à Ryan Giggs, Paul Scholes et Marcus Rashford. Giggs l’a décrit comme un « talent générationnel ».

Le surnom de « Kid Messi » lui a été donné après qu’une vidéo YouTube de lui à neuf ans est devenue virale. Une source proche du dossier a confié au Telegraph l’ampleur de ce à quoi United est confronté.

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« Ce serait comme si Barcelone avait perdu Messi avant qu’il n’ait joué pour eux. Ce serait énorme. »

Le Real Madrid dispose de l’ouverture réglementaire

Arsenal, Manchester City, Barcelone, le Real Madrid et le Bayern Munich ont tous été associés à Gabriel au cours de l’année écoulée, City ayant déjà échoué dans une tentative pour l’attirer de l’autre côté de la ville. Le Real Madrid est le club le mieux placé pour agir en premier. Gabriel possède un passeport irlandais et, selon les règles de la FIFA, les clubs européens peuvent enregistrer un mineur étranger à partir de 16 ans. Il aura 16 ans le 6 octobre.

Selon les règles de la Premier League et de la FA, un joueur enregistré au centre de formation ne peut pas rompre unilatéralement son enregistrement. United peut refuser la demande et, dans ce cas, le litige serait porté devant la Premier League pour une décision contraignante. Le directeur général Omar Berrada et le directeur sportif Jason Wilcox sont directement impliqués dans les efforts pour le retenir, et le club estime toujours que la situation est « rectifiable ».

L’entraîneur principal Michael Carrick, confirmé à titre permanent après avoir ramené United en Ligue des champions, a travaillé avec Gabriel tout au long de la présaison et lui a offert une brève apparition à l’essai face à l’Atlético Madrid à Stockholm. Le peu de minutes en équipe première depuis lors serait l’un des facteurs à l’origine de cette demande.

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Gabriel ne peut pas signer de contrat d’apprentissage à United avant ses 16 ans, ni de contrat professionnel complet avant ses 17 ans. Si United refuse de le libérer, le verdict de la Premier League constituera la prochaine étape concrète.

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