Après cinq ans d’absence de l’Octogone, Conor McGregor s’apprête à faire son retour très attendu ce samedi soir à l’UFC 329 à Las Vegas. L’ancien champion de deux catégories de poids affrontera Max Holloway dans un combat en poids welter, marquant un tournant significatif dans sa carrière suite à une grave blessure à la jambe subie lors de son dernier combat.
La dernière apparition de McGregor remonte à une défaite par TKO contre Dustin Poirier à l’UFC 264 en juillet 2021, où il avait subi une fracture de la jambe. Âgé de 37 ans, son combat de retour est une revanche de leur affrontement d’août 2013, que McGregor avait remporté par décision unanime. Cependant, le prochain combat à l’UFC 329 se déroulera dans un contexte très différent.
Une nouvelle catégorie de poids et un physique transformé
Le combat original entre McGregor et Holloway était un affrontement en poids plume. Pour l’UFC 329, les deux combattants évolueront dans la catégorie des poids welters, un saut qui signifie que les combattants pèseront environ 25 livres de plus que lors de leur premier combat en poids plume. Ce passage à 170 livres était attendu depuis longtemps pour McGregor, qui a visiblement ajouté une masse musculaire significative à son corps, se préparant à cette catégorie de poids depuis des années.
Son intention de concourir en poids welter était évidente il y a même deux ans, lorsqu’un combat prévu contre Michael Chandler avait été contracté à 170 livres. Ce combat a finalement été annulé en raison d’une fracture d’un orteil de McGregor, retardant ses débuts en poids welter. Son entraîneur de longue date, John Kavanagh, a été catégorique quant à la future catégorie de poids de McGregor, déclarant que « son combattant ne reviendra jamais à 155 livres ». Cet engagement suggère un passage permanent à la division des poids welters pour le reste de sa carrière.
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Statut d’outsider et héritage de carrière
McGregor, qui a précédemment remporté les titres UFC des poids plume et des poids légers, affronte un adversaire redoutable en la personne de Max Holloway, lui-même ancien champion des poids plume et détenteur du titre BMF. Malgré le palmarès impressionnant de McGregor de 10 victoires à l’UFC, seules deux de ces victoires ont dépassé le deuxième round. Ce samedi, il entrera dans l’Octogone en tant qu’outsider de taille, selon l’analyse de Nick Sutherland, rédacteur sportif spécialisé dans les sports de combat pour GIVEMESPORT.
Les enjeux sont de taille pour McGregor, qui cherche à se rétablir à l’UFC, non seulement en revenant de blessure, mais aussi en s’adaptant à une nouvelle catégorie de poids contre un adversaire de premier plan comme Holloway. Sa transformation physique et son passage définitif en poids welter représentent un nouveau chapitre pour l’une des figures les plus emblématiques de ce sport.
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