Selon The Independent, l’Écosse a mis fin à 28 ans d’absence de la Coupe du Monde, s’assurant une place pour les phases finales de 2026 en Amérique du Nord sous la houlette de l’entraîneur Steve Clarke. Cette qualification marque le troisième tournoi majeur de Clarke en seulement six ans à la tête de l’équipe, un revirement remarquable pour une nation qui a passé deux décennies sans atteindre une scène mondiale.

Le moment décisif est survenu le mardi soir 18 novembre, lorsque l’Écosse a dominé le Danemark avec une victoire palpitante de 4-2 en match de barrage. Le match a été le théâtre d’une avalanche de buts spectaculaires, dont une frappe audacieuse de 50 yards de Kenny McLean. Lawrence Shankland, Scott McTominay (d’un retourné acrobatique) et Kieran Tierney (d’une frappe enroulée lointaine) ont également trouvé le chemin des filets, propulsant la Tartan Army vers sa neuvième Coupe du Monde.

L’impact historique de Clarke et un groupe relevé

Steve Clarke est en train de se forger rapidement une solide réputation pour être considéré comme le sélectionneur le plus titré de l’Écosse. Aucun autre entraîneur n’a mené l’équipe nationale à trois tournois majeurs, ce qui témoigne de sa capacité à inverser une longue période de déclin. La Scottish Football Association (SFA) a reconnu ses réalisations en lui accordant un nouveau contrat de quatre ans.

Malgré l’euphorie de la qualification, l’Écosse fait face à un défi de taille en phase de groupes. Elle doit rencontrer le Brésil, un adversaire habituel, à Miami, un match qui marquera la cinquième confrontation entre les deux nations. Leur poule comprend également le Maroc, demi-finaliste en 2022, ce qui promet un parcours exigeant vers les phases à élimination directe. La meilleure chance de progression de l’Écosse pourrait résider dans une qualification parmi les meilleurs troisièmes, avec un match crucial contre Haïti également à l’horizon.

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Historiquement, l’Écosse a toujours eu du mal à s’imposer en Coupe du Monde. Ses huit précédentes participations n’ont produit que quatre victoires :

• Zaïre (1974)
• Pays-Bas (1978)
• Nouvelle-Zélande (1982)
• Suède (1990)

Notamment, la victoire de 1978 contre les Pays-Bas a été marquée par la frappe mémorable d’Archie Gemmill, même si les Néerlandais ont ensuite atteint la finale. En 1982, un boulet de canon de David Narey contre le Brésil n’a pas suffi à empêcher une défaite 4-1, entraînant l’élimination de l’Écosse à la différence de buts. Leur seul point contre le Brésil est venu d’un match nul en 1974, tandis que le Maroc leur a infligé une défaite 3-0 en 1998.

Mettre fin à une série de trois décennies sans victoire

L’objectif immédiat pour l’équipe de Clarke sera de mettre fin à une frustrante série de 30 ans sans victoire dans les tournois majeurs. La dernière victoire de l’Écosse sur la grande scène fut un succès 1-0 contre la Suisse à l’Euro 96, assuré par Ally McCoist. Leurs récentes participations à l’Euro 2020 et 2024 les ont vues ne récolter qu’un seul point à chaque tournoi, avec Callum McGregor et Scott McTominay marquant leurs seuls buts respectivement.

L’effectif actuel mêle expérience chevronnée et talents émergents. Le capitaine Andy Robertson, le capitaine d’Aston Villa vainqueur de la Ligue Europa, et son adjoint John McGinn sont tous deux trentenaires, ce qui en fera probablement leur dernière apparition en Coupe du Monde. Scott McTominay, le MVP du Scudetto de Naples, reste une figure clé. L’équipe compte également de jeunes recrues comme Findlay Curtis, 19 ans, et Tyler Fletcher, qui n’a que 17 minutes de football en championnat à son actif. À 43 ans, Craig Gordon, né six mois après le célèbre but de Narey contre le Brésil, est le joueur le plus âgé et a vécu trois précédentes campagnes de Coupe du Monde de l’Écosse.

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Pour la passionnée Tartan Army, la qualification est un moment à savourer. Comme un supporter l’a exprimé à BBC Breakfast après la victoire contre le Danemark, la comparant à des événements marquants de la vie : « La naissance de mes enfants, la naissance de mes petits-enfants et ce soir… parce que nous n’y avons pas été depuis longtemps. » Ayant terminé en tête du Groupe C avec 13 points lors des qualifications, l’objectif est désormais de laisser une empreinte durable sur le continent américain et de briser enfin cette série de trois décennies sans victoire.

Sources : www.independent.co.uk, independent.co.uk

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