Quatre All-Stars. Un seul maillot. Zéro minute ensemble sur le parquet. Cela change au Xfinity Mobile Arena ce lundi soir, lorsque l’effectif remanié de Philadelphie, dirigé par Nick Nurse, disputera son premier match de présaison face aux Knicks, champions en titre. Le coup d’envoi est prévu à 19h00 (heure locale).
La rencontre est diffusée localement à Philadelphie sur NBC Sports Philadelphia, avec une couverture nationale sur NBA TV. Elle est également retransmise à la radio sur 97.5 The Fanatic, selon le calendrier de présaison des Sixers.
La question du temps de jeu accordé au quatuor vedette est la première interrogation concrète de la saison. Nurse a laissé entendre qu’il souhaitait voir ses vétérans disponibles sur le parquet dès l’entame de la soirée.
«Nous voulons évidemment qu’ils entrent en jeu et jouent. Je pense qu’ils seront tous sur le parquet, et je dirais, un peu comme nous l’avons fait par le passé, que les joueurs disponibles joueront un peu lors de la première mi-temps», a déclaré Nurse aux journalistes, la seconde partie du match étant réservée au reste de l’effectif.
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Le plan de Nurse : James en ailier-meneur
Pendant le camp d’entraînement, Nurse a longuement parlé d’utiliser James comme un créateur pour le groupe qui l’entoure plutôt que comme un scoreur à gros volume. Il a décrit un système flexible articulé autour de plusieurs porteurs de balle.
«Nous avons plusieurs joueurs que j’appellerais des « grab-and-go »», a déclaré Nurse le 2 octobre, ajoutant qu’il considère James comme «un grand créateur offensif» et «la première passe de toute façon [vers lui sur] l’aile».
Jaylen Brown, arrivé en provenance de Boston cet été dans l’échange qui a vu partir dans l’autre sens Paul George, deux choix de premier tour et deux choix de deuxième tour, a profité du camp d’entraînement pour miser sur l’alchimie. L’ailier a remercié Maxey d’avoir facilité la transition, le qualifiant de «grand leader» et de «grand hôte», et présentant ces premières semaines comme un simple temps d’adaptation du groupe.
«Nous sommes tous des êtres humains normaux, qui passent du temps ensemble et apprécient simplement la présence les uns des autres», a confié Brown.
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James a paru en jambes lors du match d’entraînement ouvert au public
Le premier aperçu public du groupe remonte à il y a deux soirs. Près de 10 000 supporters ont payé 10 dollars le billet pour assister au match d’entraînement ouvert au public des Sixers samedi 3 octobre, a rapporté la NBA.
James porte le numéro 9 à Philadelphie. Son habituel numéro 6 a été retiré par la franchise en hommage à Julius Erving, il a donc choisi un nouveau numéro. Lors de ce match d’entraînement, il a conclu un alley-oop servi par Maxey, planté un tir à plus de 30 pieds et distribué une passe dans le dos à VJ Edgecombe, l’arrière entamant sa deuxième saison. Embiid a, lui, inscrit un dunk en pénétration de la main gauche dans la même soirée.
«C’est un excellent premier pas dans la direction que nous essayons de prendre. C’était formidable d’entendre les encouragements de nos supporters», a déclaré James à l’issue du match d’entraînement.
«Tout le monde a été particulièrement accueillant. J’ai pu mettre en place certaines choses par ma voix et par ma manière de maîtriser le jeu.»
Les Knicks débarquent avec les bagues de champions
New York avait balayé Philadelphie 4-0 au printemps dernier en demi-finales de la Conférence Est, sur la route du titre, et le noyau dur des Knicks, avec notamment Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns et Mikal Bridges, est resté intact.
Embiid a participé pleinement à tout le camp d’entraînement et les Sixers n’ont pas écarté sa présence pour le match d’ouverture, même si aucune des deux équipes n’a publié de rapport officiel sur la disponibilité des joueurs.
Le deuxième match de présaison suivra jeudi, lorsque Philadelphie se déplacera chez les Minnesota Timberwolves.
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